Ciencia Kanija

El radiotelescopio de baja frecuencia LOFAR (Low Frequency Array), una nueva colaboración europea, ha comenzado a rastrear el universo a longitudes de onda de muy baja energía, una parte del espectro electromagnético relativamente inexplorado. Detectará señales débiles procedentes de las primeras estrellas y mini -agujeros negros que surgieron cuando el universo tenía 5000 000 años y también buscará señales de otras civilizaciones en el universo cercano. El Dr. John McKean ha presentado las primeras imágenes en el “RAS National Astronomy Meeting (NAM)”  que se celebra en Glasgow durante estos días.

“Estamos todavía en la fase de construcción del proyecto, con 21 de las 44 estaciones planificadas en posición. Pero aún así, estamos consiguiendo imágenes de galaxias impresionantes. Nuestras primeras imágenes muestran la emisión de radiogalaxias con chorros de material eyectados por éstas desde su agujero negro central supermasivo a velocidades relativistas, que terminan concentrándose, apareciendo como unas manchas calientes. La calidad de imagen de LOFAR es simplemente increíble comparada con la de los telescopios que se han venido usando hasta ahora”, dijo el Dr. McKean, del instituto ASTRON (Netherlands Institute for Radio Astronomy).
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Tal vez Frank Drake estaba en lo cierto. Hace casi medio siglo, el astrónomo estadounidense postuló, basándose en la probabilidad estadística pura, que la Vía Láctea podría estar repleta de planetas similares a la Tierra. Ahora, las observaciones de antiguas estrellas similares al Sol, conocidas como enanas blancas, sugieren que la abrumadora mayoría de ellas al menos tuvo un mundo rocoso. Y debido a que las estrellas similares al Sol podrían ser hasta la mitad de la población de la Vía Láctea de varios cientos de miles de millones de estrellas, eso significa que puede haber cientos o incluso miles de civilizaciones habitando nuestra galaxia.
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“Tenemos un ejemplo de ‘uno’”, dice Jill Tarter, directora de investigación del Instituto SETI en California, refiriéndose a la vida en al Tierra.

“Ahora podemos saber, rastreando la historia detallada de este experimento singular, qué proporción de ramificaciones podría tener el experimento de la vida; ¿de cuántas otras formas podrían haber sido las cosas, a qué velocidad y con qué resultado?”

Pero incluso en la Tierra, las condiciones límite para la vida se han estado expandiendo en los últimos años.
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¿Dónde deberíamos buscar extraterrestres? Un pequeño telescopio errante está ayudando a los científicos a encontrar planetas capaces de albergar vida.

La gente ha razonado desde hace cientos de años que, al menos, algunas de las estrellas del universo, deben tener planetas orbitándolas.

Después de todo, el Sol tiene ocho planetas, aproximadamente 160 lunas naturales conocidas, y miles de asteroides. Pero los científicos apenas descubrieron los primeros planetas orbitando otra estrella distinta a nuestro Sol en 1991.
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Nota de Ciencia Kanija: Con el motivo de la celebración de los 50 años de SETI el próximo 8 de abril de 2010, procederemos a reproducir a lo largo de los próximos días una serie de artículos publicados en la revista Cosmos relacionados con este proyecto. Dichos artículos incluirán en su título SETI@50 para indicar que son en conmemoración de tal fecha.

La señal más famosa en la historia de SETI se detectó la noche del 15 de agosto de 1977 en el Observatorio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio. ¿Ha sucedido algo desde entonces?

Como cada noche, mientras Big Ear buscaba en los cielos una señal alienígena, sus observaciones se grababan en una hoja de papel.

Una larga lista de letras y números era imprimida continuamente, una larga cadena para cada uno de los 50 canales barridos por el telescopio.
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Si la vida inteligente que forma civilizaciones es rara en nuestra Vía Láctea, hay muchas posibilidades de que no escuchásemos a ET antes de que el Sol se convierta en una gigante roja, en aproximadamente 5000 millones de años; no obstante, si lo hemos escuchado para entonces, tendremos un montón de buenas charlas antes de que la Tierra sea esterilizada.

Esa es la conclusión de un reciente estudio de la hipótesis de la Tierra rara de Ward y Brownlee realizado por Duncan Forgan y Ken Rice, en el cual fabricaron una galaxia juguete, simulando la real en la que vivimos, y la pusieron en marcha 30 veces. En su galaxia juguete, la vida sólo se formaba en los planetas similares a la Tierra, de la misma forma que sucede en la hipótesis de la Tierra rara.
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Las posibilidades de descubrir vida en otros planetas son ahora mayores que nunca y la humanidad tiene que prepararse para las consecuencias de un encuentro por primera vez con formas de vida alienígenas, según pudimos escuchar en una gran conferencia organizada por científicos de St. Andrews.

La conferencia – The Detection of Extra-Terrestrial Life and the Consequences for Science and Society (La detección de vida extraterrestre y las consecuencias para la ciencia y la sociedad) – está teniendo lugar en la Royal Society en Londres durante el 25 y 26 de enero y ha reunido a los principales astrónomos y científicos de todo el mundo.
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Los gobiernos carecen de marcos de trabajo para responder a los descubrimientos.

Enormes platos de satélite forman la expedición de búsqueda de vida extraterrestre, pero en caso de éxito, ¿seguiría un comité de bienvenida? Los astrónomos y biológos implicados en la búsqueda de vida en otros planetas están preocupados por la falta de regulación y políticas éticas para guiarlos.

“Ningún gobierno tiene planes” para qué hacer en el caso del descubrimiento de vida extraterrestre inteligente, dice el astrofísico Martin Dominik de la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido, que organizó una conferencia en la Royal Society de Londres que se inicia hoy.
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La mayor parte de las búsquedas de planetas alrededor de otras estrellas, también conocidos como exoplanetas, se centran en estrellas como el Sol. Esas búsquedas han demostrado ser exitosas, dando como resultado más de 400 mundos alienígenas. No obstante, las estrellas como el Sol no son los únicos hogares potenciales para los planetas. Una nueva investigación de astrónomos del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA) y el Observatorio Nacional de Astronomía öptica (NOAO) confirma que la formación de planetas es un subproducto natural de la formación estelar, incluso alrededor de estrellas muchos más pesadas que el Sol.
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“El espacio es grande”, escribió Douglas Adams en su libro Guía del Autoestopista Galáctico. “No creerías cómo de vasto, enorme, alucinantemente grande es”.

No estaba exagerando. Incluso nuestra estrella más cercana, Proxima Centauri, está a unos asombrosos 4,2 años luz de distancia – más de 200 000 veces la distancia de la Tierra al Sol. O, si lo prefieres, el equivalente a 50 millones de viajes de ida y vuelta a la Luna.
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Visualización artística de un tipo de planeta habitable que podría existir en la galaxia – un “mundo acuático” con una criatura viva en su vasto océano que cubre el planeta. Crédito: Nahks Tr’Enhl

Cuando los científicos exploran los cielos buscando mundos habitables más allá de la Tierra, no necesariamente saben qué buscar. Un nuevo estudio ha encontrado que el lugar más probable para encontrar vida inteligente en la galaxia es alrededor de estrellas con aproximadamente la masa del Sol, y temperaturas de superficie entre 5300 y 6000 Kelvin – de hecho, estrellas muy similares a nuestro propio Sol.

Saber que estrellas similares al Sol son buenas candidatas para la vida puede no sonar como algo sorprendente, pero no es algo que los científicos hayan pensado siempre.
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¿Los alienígenas contaminan sus planetas? Esperemos que lo hagan, dado que esto nos permitiría una prometedora forma de observarlos allí donde vivan.

El ruido de radio puede ser de vida demasiado corta para ayudarnos a encontrar alienígenas, si nuestra propia actividad es una guía. Durante la mayor parte del siglo XX, nuestas antenas de transmisión de televisión filtraron una gran cantidad de energía al espacio. Más recientemente, han empezado a ser suplantadas por satélites que lanzan sus transmisiones hacia el suelo, así como por cable. Los inquisitivos alienígenas que busquen señales de vida inteligente en la Tierra pueden pronto tener que buscar en otra parte.
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A pesar de las acusaciones de la gente que me escribe, trato de mantener mi mente abierta sobre la búsqueda de la vida ET.

No es totalmente trivial. Los científicos, cuyo trabajo es aprender algo maravillosamente nuevo, son tan humanos como el que más. Tras perseguir un experimento de exploración durante años o décadas, inevitablemente acumulan una inversión psicológica y monetaria en su estrategia. Pueden fácilmente quedar saturados por su actual aproximación, y descartar otras ideas con gesto despectivo.
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El Conjunto del Telescopio Allen, barriendo el cielo en busca de señales alienígenas de radio. Crédito Instituto SETI

Conjunto estadounidense de radio empieza su búsqueda de vida extraterrestre.

Un gran conjunto de radiotelescopios ha comenzado a funcionar en la primera búsqueda mantenida de inteligencia extraterrestre (SETI) y a índices más rápidos que nunca. Incluso así, el proyecto ha sufrido para lograr el dinero para permanecer abierto y alcanzar su tamaño planificado. “Hemos pasado momentos tortuosos”, dice Don Backer, director del Conjunto del Telescopio Allen (ATA) en Hat Creek, California. “Estamos patinando sobre hielo fino”.
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Una ecuación matemática que tiene en cuenta los hábitats adecuados para la vida alienígena podría complementar a la ecuación de Drake, la cual estima la probabilidad de encontrar seres alienígenas inteligentes en la galaxia.

La ecuación, desarrollada en 1960 por el astrónomo estadounidense Frank Drake, estima la posibilidad de que la vida inteligente exista en cualquier punto de nuestra galaxia considerando el número de estrellas con planetas que podrían soportar vida.
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La vida inteligente más allá de la Tierra puede no ser una esperanza tan tenue como creen muchos científicos, de acuerdo con un nuevo estudio que desafía ampliamente al argumento sostenido anteriormente anti-ET.

Muchos escépticos acuden a una idea conocida como argumento antrópico que afirma que las inteligencias extraterrestres deben ser muy raras debido a que el tiempo que necesita la vida para evolucionar es, de media, mucho mayor que la parte de la existencia de la estrella adecuada para tal vida.
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Ni una palabra (aún) de ET pero algunas datos útiles que podrían ayudar a resolver un gran misterio sobre la formación estelar.

El Conjunto del Telescopio Allen, unos cientos de kilómetros al norte de San Francisco, es uno de los radiotelescopios más inusuales e innovadores del mundo. Cuando esté completo, la instalación constará de 350 platos, cada uno de 6 metros de diámetro. Esto le proporciona un enorme ángulo de visión de unos 2,5 grados, 17 veces más que su rival más cercano. También es capaz de monitorizar simultáneamente un rango de frecuencias de radio sin precedente entre 0,5 a 11,2 GHz.
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La ausencia de sondas alienígenas visitando nuestro Sistema Solar coloca severas limitaciones en el número de civilizaciones avanzadas que podrían estar explorando la galaxia.

La Paradoja de Fermi se centra en la existencia de civilizaciones avanzadas por toda la galaxia. Si las civilizaciones están ahí fuera – y muchos análisis sugieren que la galaxia debería rebosar vida — ¿por qué no los hemos visto?
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De acuerdo con Génesis 1:27, “Dios creó al hombre a Su imagen”. De acuerdo, pero ¿qué pasa con todos los otros habitantes cósmicos inteligentes? Bueno, Hollywood se ha ocupado de eso. Ha creado a los alienígenas a la imagen del hombre.

Difícilmente será una gran revelación señalar que en la mayor parte de las películas los alienígenas guardan una fuerte semejanza con los humanos. Normalmente tienen cabezas bien definidas y dos de cada cosa: ojos, agujeros de la nariz, brazos y piernas móviles. Son fuertemente antropomórficos, y si alguno de estos pequeños gamberros sin pelo se muda a tu barrio, probablemente los invitarías a cenar.
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Una duración de la vida en la Tierra de mil millones de años también duplica las posibilidades de que la vida avanzada se encuentre por todas partes en el universo.

Dentro de aproximadamente mil millones de años, la radiación cada vez mayor procedente del Sol habrá calentado la Tierra hasta hacerla inhabitable; el dióxido de carbono de la atmósfera que sirve como alimento para la vida de las plantas desaparecerá, eliminado por la erosión rocosa; los océanos se evaporarán; y todos los seres vivos desaparecerán.
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