Ciencia Kanija

Artículo publicado por Paul Scott Anderson el 6 de enero de 2012 en Universe Today

Conforme el telescopio espacial Kepler empieza a encontrar sus primeros planetas del tamaño de la Tierra, con el objetivo final de encontrar los que realmente sean similares a la Tierra, parecería natural que el programa SETI echara también un vistazo a ellos, en la continua búsqueda de señales de radio alienígenas. Esto es exactamente lo que están haciendo los científicos de SETI, y han empezado a publicar parte de sus resultados preliminares.

Están procesando los datos tomados por Kepler desde principios de 2011; se han hallado algunas señales interesantes (una señal candidata se conoce como KOI Kepler Object of Interest- Objeto de Interés de Kepler), pero como rápidamente señalan, estas señales por el momento pueden explicarse por interferencias terrestres. Si una única señal procede de múltiples posiciones en el cielo, como pasa con estas,  es muy probable que sea una interferencia.

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Artículo publicado por Eric Hand el 6 de febrero de 2012 en Nature News

Un informe sobre tecnología espacial prioriza la propulsión nuclear.

Michael Houts quiere que los astronautas vayan a Marte en un reactor nuclear. Está convencido de que pequeñas cantidades de uranio-235 – el cual tiene una densidad de energía un millón de veces mayor que la de los combustibles líquidos – podrían propulsar cohetes de manera eficiente, usando el calor de la fisión para acelerar pequeños almacenamientos de propelente de hidrógeno. Pero aunque Houts, director de investigación nuclear del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, tiene una fe inquebrantable en el potencial de la propulsión y energía nuclear espacial, el patrocinio para desarrollar dicha tecnología no ha sido consistente. Este año está dirigiendo un proyecto de propulsión nuclear con unos fondos de 3 millones de dólares – minúsculo en comparación con los 1300 millones que gastará la NASA en investigación y desarrollo de tecnología espacial en el año fiscal de 2012. “En ocasiones, el presupuesto ha llegado a ser cero”, dice Houts. “Pierdes lo equipos y el momento”.

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Artículo publicado por Nancy Atkinson el 31 de enero de 2012 en Universe Today

Roscosmos dice hoy que un problema informático provocado por rayos cósmicos fue la razón del fallo de la nave Fobos-Grunt. Adicionalmente, chips ‘defectuosos’ en el ordenador pueden haber desempeñado algún papel, dice el director de la Agencia Espacial Federal (Roscosmos) Vladimir Popovkin. La misión original tenía como objetivo retornar una muestra de la mayor luna de Marte, pero la nave impactó en la Tierra el 15 de enero, después de que el cohete no pudiese sacarla de la órbita de la Tierra poco después de su lanzamiento en noviembre. Esta afirmación procede de un estudio realizado por una comisión liderada por Yuri Koptev, antiguo director de la Agencia Espacial Rusa.

“Hubo un reinicio de dos conjuntos de sistemas informáticos de a bordo por lo que se movió hacia el modo de máximo ahorro de energía y el comando de espera”, dice Popovkin, citado por la agencia de noticias rusa RIA Novosti. “La razón más probable es el impacto de partículas espaciales muy cargadas”.

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Artículo publicado el 31 de enero de 2012 en NASA

El Explorador del Límite Interestelar (IBEX) de la NASA ha captado la mejor y más completa visión de lo que hay más allá de nuestro Sistema Solar. Las nuevas medidas nos dan pistas sobre cómo y dónde se formó el Sistema Solar, las fuerzas que físicamente le dan forma, y la historia de otras estrellas de la Vía Láctea.

La nave, que orbita alrededor de la Tierra, observó cuatro tipos distintos de átomos incluyendo el hidrógeno, oxígeno, neón y helio. Estos átomos interestelares son subproductos de estrellas más antiguas, las cuales se extienden por toda la galaxia y llenan el vasto espacio entre las estrellas. IBEX determinó la distribución de estos elementos fuera del Sistema Solar, que son un flujo de partículas cargadas y neutras que viajan a través de la galaxia, o lo que se conoce como viento interestelar.

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Artículo publicado por Withney Clavin el 26 de enero de 2012 en NASA

La misión Kepler de la NASA ha descubierto 11 nuevos sistemas planetarios que albergan 26 planetas confirmados. Estos descubrimientos casi duplican el número de planetas verificados por Kepler y triplican el número de estrellas conocidas que tienen más de un planeta que las transita, o pasa frente a ellas. Tales sistemas ayudarán a los astrónomos a comprender mejor cómo se forman los planetas.

Los planetas orbitan cerca de sus estrellas madre y varían en tamaño, de 1,5 veces el radio de la Tierra a mayores que Júpiter. Quince están entre el tamaño de la Tierra y Neptuno. Se requerirán posteriores observaciones para determinar cuáles son rocosos, como la Tierra, y cuáles tienen gruesas atmósferas gaseosas como Neptuno. Los planetas orbitan sus estrella una vez entre 6 y 143 días. Todos están más cerca de sus estrellas de lo que Venus lo está del Sol.

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Artículo publicado el 17 de enero de 2012 en ESA

El instrumento HIFI a bordo de la misión de la ESA Planck ha completado sus observaciones de la radiación de fondo de microondas, la primera luz emitida después del Big Bang. Como se esperaba, el sensor se quedó sin refrigerante el pasado sábado y ya no es capaz por tanto de detectar esta débil radiación.

“Planck ha sido una misión magnífica. Tanto el telescopio como los instrumentos han funcionado perfectamente, y nos han legado una enorme cantidad de datos con que trabajar”, ha dicho el jefe científico de Planck, Jan Tauber, de la ESA.

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Artículo publicado por Katharine Sanderson el 16 de enero de 2012 en Nature News

Se piensa que Fobos-Grunt ha caído en el Océano Pacífico.

La nave Fobos-Grunt, que estaba preparada para viajar a una luna de Marte y volver, ha caído a la Tierra. La ambiciosa pero sentenciada sonda, casi con seguridad, cayó en el sur del Océano Pacífico el 15 de enero, entre las 16:59 y las 17:47 GMT.

La hora exacta y localización de la reentrada aún no están claras: la nave estaba viajando en una trayectoria desconocida a unos 29 000 kilómetros por hora, y el equipo de seguimiento más avanzado pertenece a satélites militares de alto secreto de los Estados Unidos, que no están accesibles a los astrónomos.

Las actuales estimaciones se basan en predicciones de la trayectoria, y llevará tiempo verificarlas. “Esto es verdadera cohetería, no es algo que sea fácil de hacer. No es como en la televisión”, dice Marco Langbroek, arqueólogo y rastreador de satélites amateur de la Universidad Libre de Amsterdam. “El sur del Pacífico no es un buen punto para rastrear objetos. Es demasiado grande y vacío”, añade.

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Artículo publicado por Ron Cowen el 11 de enero de 2012 en Nature News

El telescopio Kepler descubre un sistema planetario extrasolar en miniatura.

Añadiéndose a la ya larga lista de primeros descubrimientos, la nave Kepler de la NASA ha encontrado los tres planetas extrasolares más pequeños jamás detectados – todos ellos menores que la Tierra, siendo el más pequeño no más grande que Marte. El trío recientemente descubierto forma un sistema planetario en miniatura que orbita a una tenue y fría estrella enana roja llamada KOI-961.

Debido a que están tan cerca de su estrella, los tres exoplanetas están demasiado calientes para dar soporte a la vida. Pero, al contrario que la mayor parte de exoplanetas anteriormente conocidos, la gran mayoría de los cuales son gigantes gaseosos de la escala de Júpiter, estos tres se cree que son mundos rocosos como la Tierra y los otros mundos del Sistema Solar interno. Y debido a que las enanas rojas son el tipo de estrella más común de la Vía Láctea, el hallazgo sugiere que la galaxia puede ser abundante en planetas rocosos – con al menos algunos residiendo en la ‘región habitable’ alrededor de sus estrellas, donde la temperatura sería justo la adecuada para que el agua se mantuviese líquida y la vida pudiese tener un asidero.

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Artículo publicado por Paul Scott Anderson el 9 de enero de 2012 en Universe Today

Conforme avanza la tecnología, gran cantidad de aparatos tecnológicos y otras cosas que usamos se hacen más pequeños, ligeros y finos. Ahora, esta tendencia puede llevarse a otro extremo – pequeños exploradores robóticos espaciales que usan una minúscula fuente de energía – las bacterias.

Puede sonar a ciencia ficción, o simplemente como algo raro, pero es la idea que hay tras una nueva propuesta de la NASA como alternativa a las misiones solares o nuleares que son comunes hoy. Las bacterias podrían proporcionar una fuente de energía de vida larga que podría mantener a una minúscula sonda robótica; la cantidad de energía generada también sería pequeña, no obstante, no lo suficiente para alimentar a sondas de mayor tamaño como los róvers de Marte, por ejemplo. Las células de combustible microbiano duran mucho tiempo, no obstante, siempre que las propias bacterias tengan un suministro de alimento adecuado.

El microbio que se está considerando para este proyecto es el Geobacter sulfurreducens, que no requiere de oxígeno para su supervivencia.

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Artículo publicado por Eric Hand el 20 de diciembre de 2011 en Nature News

Los buscadores de planetas alcanzan un importante objetivo del telescopio espacial de la NASA.

El telescopio Kepler de la NASA ha alcanzado uno de los principales hitos de la misión: encontrar un planeta del tamaño de la Tierra fuera del Sistema Solar. Es más, lo ha hecho dos veces en el mismo sistema estelar. Orbitando alrededor de la estrella Kepler-20, aproximadamente a 290 pársecs (946 años luz) de la Tierra, no hay sólo un planeta del tamaño de la Tierra, sino también uno ligeramente más pequeño – un Venus.

“Es el inicio de una era”, dice Francois Fressin, astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts. Fressin es el autor principal de un artículo que describe el descubrimiento y que se publica hoy en la revista Nature¹. “Pronto seremos capaces de detectar este tipo de planetas alrededor de otras estrellas y a otras distancias”, comenta.

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Artículo publicado el 5 de diciembre de 2011 en la web de NASA

La misión Kepler de la NASA ha confirmado su primer planeta en la “zona habitable”, la región alrededor de una estrella donde podría existir agua líquida en la superficie de un planeta. Kepler también ha descubierto más de 1000 nuevos planetas candidatos, casi duplicando su anterior recuento conocido. Diez de estos candidatos son de casi el tamaño de la Tierra y orbitan en la zona habitable de su estrella madre. Los candidatos requieren de observaciones de seguimiento para verificar que son planetas reales.

El planeta recientemente confirmado, Kepler-22b, es el más pequeño encontrado hasta la fecha orbitando en medio de la zona habitable de una estrella similar a nuestro Sol. El planeta tiene aproximadamente 2,4 veces el radio de la Tierra. Los científicos aún no saben si Kepler-22b tiene una composición predominantemente rocosa, gaseosa, o líquida, pero su descubrimiento es un paso más en la búsqueda de planetas similares a la Tierra.

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Artículo publicado el 23 de noviembre de 2011 en la web de ESA

El martes 22 de noviembre a las 20:25 GMT, la estación de seguimiento de la ESA en Perth, Australia, estableció contacto con la nave rusa Fobos-Grunt. Se perdió contacto con la misión a Marte poco después de que se confirmase su separación del vehículo de lanzamiento el pasado 8 de noviembre.

Tras el despegue, la nave se insertó en la órbita baja de la Tierra en preparación para su salida hacia Marte. Inmediatamente después de la separación de la lanzadera de la nave y su etapa Fregat modificada, los controladores recibieron señales confirmando el despliegue de los paneles solares.

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Artículo publicado el 22 de noviembre de 2011 en la web del CSIC

La NASA lanza Curiosity, el próximo robot que explorará Marte, con tecnología española del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). La misión Mars Science Laboratory se lanzará el próximo sábado, 26 de noviembre, desde el Kennedy Space Center ubicado en Cabo Cañaveral, Florida [entre las 16:02 y las 17:45 horas, hora peninsular española]. Investigadores del CSIC en el Centro de Astrobiología (centro mixto del CSIC y el INTA) participan en la misión de la NASA a través del instrumento REMS (Rover Environmental Monitoring Station), que tomará datos meteorológicos de la superficie de Marte.

El proyecto lanzará el robot a bordo de un cohete ATLAS V con el objetivo de que se pose sobre la superficie del planeta rojo. El vehículo Curiosity, la tercera generación de vehículos todo terreno que la NASA envía a Marte, está diseñado para explorar la superficie del planeta durante al menos un año marciano (686 días terrestres). La intención de la misión es realizar sobre el terreno análisis de tipo físico, químico y meteorológico. Con ello se pretende, entre otras cosas, identificar trazas biológicas e interpretar procesos geológicos y climáticos.

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Artículo publicado por David Warmflash el 15 de noviembre de 2011 en Universe Today

Nota del Editor: Con los ingenieros rusos tratando de salvar la misión Fobos-Grunt, el Dr. David Warmflash, jefe científico principal del equipo de Estados Unidos del experimento LIFE a bordo de la nave, nos da una actualización de la probabilidad de salvar la misión, mientras ofrece la intrigante posibilidad de que pueda recuperarse el experimento, incluso si falla la misión.

Las últimas palabras de Roscosmos sobre la sonda a la luna de Marte, Fobos-Grunt, son que “no está oficialmente perdida”, pero aún sigue atrapada en la órbita baja de la Tierra, por lo que la gente se pregunta qué puede pasar en las próximas semanas. Lanzada al espacio a primeras horas de la mañana del miércoles 9 de noviembre, hora de Moscú a bordo de un cohete Zenit 2, Grunt, la palabra rusa para “suelo”, entró en lo que se conoce en exploración espacial como una órbita de estacionamiento. Después de que el motor de la fase superior del Zenit completase su encendido, se separó de la otra etapa, conocida como Fregat, que aún sigue unida a Fobos-Grunt. El encendido del motor Fregat debería haber tenido lugar dos veces durante las primeras cinco horas en el espacio. El primer encendido de Fregat habría llevado a la nave a una órbita mucho más alta; el segundo, unas 2,5 horas más tarde, habría propulsado la sonda en su camino hacia Marte y su luna más grande, Fobos. En esta luna se recogería una muestra de suelo dentro de una cápsula especial, la cual regresaría a la Tierra para su recuperación en 2014.

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Artículo publicado por Michel Banks el 9 de noviembre de 2011 en PhysicsWorld.com

La primera misión interplanetaria de Rusia en los últimos 15 años, ha fallado tras su lanzamiento, debido a un percance que evitó que la nave no tripulada se colocase en su ruta adecuada hacia Marte. La nave – conocida como Fobos-Grunt – está ahora atrapada en órbita alrededor de la Tierra, y los ingenieros tienen tres días para salvarla antes de que se agoten sus baterías.

Fobos-Grunt, con un coste de 163 millones de dólares, es una misión de la Agencia Espacial Rusa que se diseñó para viajar a Fobos, la luna de Marte, y volver con hasta 200 gramos de suelo a la Tierra, en un viaje de 3 años que finaliza en 2014. La nave también lleva una sonda china – Yinghuo 1 – que se separaría de Fobos-Grunt para orbitar Marte durante un año y estudiar la atmósfera del planeta. La sonda, de 115 kg, es la primera aventura china en otro planeta.

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Artículo publicado el 6 de octubre de 2011 en la web de ESA

La nave Venus Express de ESA ha descubierto una capa de ozono en la atmósfera alta de Venus. Comparar sus propiedades con las de las capas equivalente en la Tierra y Marte ayudará a los astrónomos a refinar sus búsquedas de vida en otros planetas.

Venus Express hizo el descubrimiento mientras observaba estrellas justo al borde del planeta a través de su atmósfera. Su instrumento SPICAV analizó la luz de las estrellas, buscando las huellas características de gases en la atmósfera a medida que absorbía la luz en longitudes de onda específicas.

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Artículo publicado el 4 de octubre de 2011 en la web de IAC

El Comité del Programa Científico de la ESA ha aprobado hoy, 4 de octubre, las misiones Solar Orbiter y Euclid para su lanzamiento en los años 2017 y 2019 respectivamente.

Solar Orbiter se acercará al Sol a la distancia de Mercurio para estudiar el origen de las tormentas solares; Euclid tratará de explicar la expansión acelerada del universo, cuyos descubridores acaban de recibir el Nobel de Física 2011.

El Comité del Programa Científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha hecho pública hoy, 4 de octubre, la aprobación de las dos misiones espaciales seleccionadas para su lanzamiento en los próximos años. Se trata de Solar Orbiter y Euclid, dos proyectos que cuentan con la participación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y serán lanzados en los años 2017 y 2019 respectivamente. Ambas constituyen las primeras misiones del Programa Científico de la ESA Cosmic Vision para el periodo 2015-2025.

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Artículo publicado el 29 de septiembre de 2011 en la web de ESA

Un nuevo análisis de los datos enviados por el espectrómetro SPICAM a bordo de la nave Mars Express de ESA, ha revelado por primera vez que la atmósfera del planeta está sobresaturada con vapor de agua. Este sorprendente descubrimiento tiene importantes implicaciones para la comprensión del ciclo del agua en Marte y la evolución histórica de la atmósfera.

A pesar de que numerosas naves espaciales han visitado Marte durante el último medio siglo, se han realizado muy pocas medidas directas de la estructura vertical de la atmósfera del planeta. Dado que la mayoría de los instrumentos de la nave han observado hacia la superficie, sólo ha sido posible inferir la distribución horizontal de gases en la atmósfera, dejando casi sin explorar la cuestión de cómo se mezcla el vapor de agua en la misma.

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Artículo publicado el 27 de septiembre de 2011 en The Physics ArXiv Blog

Los astrónomos han calculado la probabilidad de encontrar planetas como la Tierra alrededor de otras estrellas utilizando los últimos datos de la misión Kepler.

El observatorio orbital Kepler está especialmente diseñado para encontrar planetas como la Tierra alrededor de estrellas cercanas.

A principios de este año, el equipo de Kepler publicó datos de los primeros 136 días de la misión y han resultado ser un auténtico premio gordo. En ese momento Kepler observaba unas 150 000 estrellas objetivo y encontró pruebas de 1235 exoplanetas potenciales. Ése es un buen botín.

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Artículo publicado el 13 de septiembre de 2011 en la web de ESA

El Observatorio Espacial Infrarrojo Herschel de la ESA ha descubierto que las galaxias no tienen que colisionar entre sí para impulsar un vigoroso nacimiento estelar. El hallazgo da un vuelco a esta vieja suposición y dibuja una imagen más majestuosa de cómo evolucionan las galaxias.

La conclusión se basa en las observaciones de Herschel de dos zonas del cielo, cada una de alrededor de un tercio del tamaño de la Luna llena.

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