Se ha encontrado por primera vez agua auténtica lunar en rocas que fueron traídas de vuelta a la Tierra durante las históricas misiones Apolo de la NASA hace 40 años. El agua es similar a la detectada en cometas, lo que sugiere que el escaso suministro de la Luna llegó allí a través de impactos con estos cuerpos helados.

Para determinar de dónde procede este agua, los investigadores estudiaron finas porciones de roca recopiladas por los astronautas en la década de 1970 usando distintos tipos de microscopios. Bajo examen estaba la proporción de hidrógeno – de los cuales se unen dos átomos a uno de oxígeno para formar una molécula de agua – a una extraña versión del hidrógeno llamada deuterio.

James Greenwood, científico planetario de la Universidad Wesleyan y autor principal de un nuevo artículo que describe los resultados, dijo que él y sus colegas descubrieron que los niveles del isótopo de deuterio en el agua de la Luna eran el doble que en la Tierra y que “no eran de este planeta”.

“Esta es agua cometaria y no el mismo tipo de agua que tenemos en la Tierra”, dijo el coautor del estudio Lawrence Taylor, geoquímico planetario de la Universidad de Tennessee.

Entregas de agua

El agua de las rocas lunares de Apolo es el último de una serie de descubrimientos de agua y hielo en la superficie de la Luna.

La semana pasada, los científicos anunciaban que más de 600 millones de toneladas de agua de hielo están esperando en los fondos de los cráteres oscuros del polo norte lunar. El vapor de agua también se observó durante el impacto intencionado de dos sondas de la NASA en cráteres igualmente en sombra en el polo sur de la Luna en octubre.

Las observaciones de varias sondas internacionales y de la NASA también han encontrado señales de agua en otras regiones de la Luna. Pero la primera detección de agua lunar, aunque en el suelo en lugar del interior de una roca, llegó hace dos años en guijarros de vidrio volcánico.

La exposición de esas muestras al viento solar, o partículas solares, sobre la superficie de la Luna hace que sea difícil determinar la proporción de hidrógeno-deuterio, dice Greenwood, dando una puñalada al origen de la conjetura del agua.

Los restos de agua habían aparecido en rocas de Apolo anteriormente, pero Taylor y otros habían demostrado que este agua resultó ser contaminación de agua terrestre.

Los impactos de los cometas probablemente llevaron agua no terrestre a la Luna hace unos 4000 millones de años cuando se excavaron muchos de los cráteres de la Luna. La Tierra también recibió su parte, y una pequeña cantidad del agua de nuestro planeta llegó también del cielo.

Un escenario alternativo para las nuevas lecturas de hidrógeno es que algo de hidrógeno normal salió volando de la Luna en su formación, reduciendo su cantidad en comparación con el deuterio, señala Greenwood, pero que es demasiado pronto para afirmarlo.

La húmeda historia de la Luna

El nuevo hallazgo de agua lunar auténtica en este primer conjunto de rocas de Apolo ayudará a actualizar la estimación histórica de agua para la Luna, de acuerdo con el estudio.

Y el trabajo continuado podría tener grandes implicaciones para la geología lunar que puede explicar las desconcertantes diferencias de densidades de los minerales lunares en comparación con los de la Tierra. “Apenas un poco de agua”, dice Taylor, puede cambiar drásticamente cómo se forman y envejecen las rocas. “Este es un examen precursor que ha mostrado cosas asombrosas”, añade Taylor.

Este anuncio de agua en las rocas le pisa los talones a su reciente detección por parte de sondas orbitales que incluyen a la india Chandrayaan-1 y LCROSS de la NASA del pasado otoño.

“Creo que nos estamos embarcando en una nueva era de observar la Luna como algo húmedo”, dice Greenwood a SPACE.com. “Todo tendrá que volver a pensarse”.

La investigación se presentó en la 41 Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar en Texas la semana pasada.

Autor: Adam Hadhazy
Fecha Original: 11 de marzo de 2010
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Los choques interplanetarios pueden crear “electrones asesinos” en el entorno espacial cercano a la Tierra en 15 minutos desde que el choque alcanza la burbuja magnética protectora de la Tierra. El mecanismo subyacente para este proceso ha sido ahora revelado como resultado de una extraña configuración de satélites, que incluyen a Cluster, SOHO y Double Star.

Durante décadas hemos sabido que nuestro ambiente espacial cercano a la Tierra está íntimamente vinculado a la actividad solar. No obstante, los modelos de esta relación aún no son lo bastante precisos para predecir – en detalle – el impacto en la Tierra de violentas explosiones (conocidas como eyecciones de masa coronal) desde el Sol. En particular, ni siquiera es posible determinar dónde y qué extensión de región específica cercana a la Tierra podría ser dañina para una nave o perturbar las señales de satélites de navegación.

Esta situación está mejorando rápidamente. Gracias a la armada de naves científicas, vivimos en un periodo de oportunidades sin precedentes para observaciones in situ y remotas del Sol y del entorno espacial cercano a la Tierra. Un estudio reciente, liderado por Qiugang Zong de la Universidad de Pekin en China, y la Universidad de Massachusetts en Lowell, Estados Unidos, ha investigado la relación entre los impactos interplanetarios, disparados por las eyecciones de masa coronal, y los conocidos como “electrones asesinos”, y descubrieron el mecanismo subyacente.

Los “electrones asesinos” son partículas muy energéticas que quedan atrapadas en el cinturón de radiación exterior de la Tierra. Su nombre deriva del hecho de que, debido a su energía, pueden penetrar en el grueso escudo de los satélites y provocar microscópicas descargas eléctricas que dañan y a veces destruyen componentes electrónicos vitales de abordo.

Las teorías muestran que varios procesos físicos pueden acelerar los electrones a estas dañinas energías; los procesos predominantes son la interacción con ondas en la Frecuencia Muy Baja (3 a 30 kHz) o en el dominio de la Frecuencia Ultra Baja (entre 0,001 a 1 Hz). Hasta hace poco no ha quedado claro qué proceso es el que funciona de forma predominante en los cinturones de radiación de la Tierra tras el impacto de un choque interplanetario.

El 7 de noviembre de 2004, un potente choque interplanetario impactó con la magnetosfera, la burbuja magnética de la Tierra. La velocidad y orientación del frente de onda inducido por este choque se determinó usando medidas obtenidas por instrumentos a bordo de los satélites Cluster y Double Star, junto con otros satélites dispersos por la magnetosfera. A una altura geoestacionaria, la magnetosfera se extiende aproximadamente a 84 000 km. Por tanto, tener nueve satélites científicos (cuatro naves Cluster, dos naves Double Star, NOAA GOES-10 y GOES-12, y la nave Polar de la NASA) distribuidas a lo largo de esta gran área de espacio durante el impacto de un choque interplanetario hace que sea una rara configuración para el estudio.

“Aunque el flujo constante de partículas del viento solar se propaga a una velocidad media de 500 km/s, la velocidad de propagación del frente de onda era de más de 1200 km/s en la órbita geoestacionaria (36 000 km de altura) en comparación con los 660 km/s en la plasmasfera”, dice Qiugang Zong autor principal del artículo que describe este resultado.

Para este evento, la cantidad de electrones energéticos en el cinturón de radiación exterior empezó a aumentar casi inmediatamente después de la llegada del choque. Este sustancial aumento de los “electrones asesinos” se encontró que estaba causado por un proceso en dos pasos: La aceleración inicial debida a la compresión del potente campo magnético relacionado con el choque. Inmediatamente después del impacto del choque interplanetario, su paso a través de la magnetosfera disparó que las líneas magnéticas de la Tierra oscilaran en Frecuencias Ultra Bajas (ULF). A su vez, se encontró que estas ondas ULF aceleraban de manera efectiva los electrones, proporcionados por el primer paso, para convertirse en “electrones asesinos”.

“Tanto las ondas VLF como las ULF aceleran los electrones en los cinturones de radiación de la Tierra, pero con distintas escalas temporales. Las ondas ULF son mucho más rápidas que las VLF, debido a su mayor amplitud. Pueden explicar el corto intervalo de tiempo entre un impacto de choque y que los electrones se aceleren hasta energía dañinas”, dice Zong.

“Los datos procedentes de los cuatro satélites Cluster permitieron la identificación de las ondas ULF capaces de acelerar a los electrones”, dice Malcolm Dunlop, del Laboratorio Rutherford Appleton en Didcot (Reino Unido), y coautor de este estudio.

“La constelación Cluster también fue clave para estimar el tiempo necesario para que los electrones se convirtieran en “electrones asesinos”, ¡apenas después de 15 minutos!”, añade Zong.

“Estos nuevos hallazgos pueden ayudarnos a mejorar los modelos de predicción del entorno de radiación en el cual operan satélites y astronautas. Con la actividad solar aumentando, esperamos que ocurran más de tales impactos en nuestra magnetosfera en los próximos meses y años”, dice Philippe Escoubet, científico del proyecto Cluster en la Agencia Espacial Europea. “Afortunadamente”, añade, “incluso tras más de 10 años de funcionamiento, los satélites Cluster están en una excelente condición y pueden continuar cuantificando estos efectos”.

Fecha Original: 11 de marzo de 2010
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Vastas bolsas de hielo de agua que suman millones de toneladas han sido descubiertas en el polo norte de la Luna, abriendo otra región de la superficie lunar para su exploración potencial por parte de astronautas y sondas no tripuladas, según anunció la NASA.

Un instrumento de radar de la NASA a bordo de una sonda lunar india encontró pruebas de al menos 600 millones de toneladas de hielo de agua dispersas por el fondo de los cráteres del polo norte lunar. Éste es otro suministro de hielo de agua lunar, un recurso vital que podría ser extraído para producir oxígeno o combustible para cohetes para dar soporte a una futura base lunar, dijeron los funcionarios de la NASA.

Se encontraron más de 40 cráteres variando desde 2 a 15 kilómetros de diámetro en los que había hielo de agua, que se detectó usando el instrumento de radar Mini-SAR de la NASA a bordo del orbitador lunar indio Chandrayaan-1. El instrumento también es conocido dentro de la NASA como Mini-RF.

“Tras analizar los datos, nuestro equipo científico determinó una fuerte indicación de hielo de agua, un hallazgo que dará a futuras misiones un nuevo objetivo para seguir explorando y aprovechando”, dijo en un comunicado Jason Crusan, ejecutivo del programa Mini-RF para el Programa de Operaciones Espaciales de la NASA en Washington, D.C..

Agua, agua por todos lados

El hielo se descubrió en cráteres en sombra permanente en el polo norte de la Luna. Hay condiciones similares de sombra perpetua en el polo sur lunar, donde también se confirmó la presencia de hielo de agua el año pasado. Debido a que estas regiones nunca ven la luz solar, el agua puede permanecer en su forma helada de manera indefinida.

El pasado semptiembre, la NASA y otros científicos confirmaron la existencia de hielo de agua en el polo sur de la Luna, así como la señal de moléculas de agua a lo largo de grandes áreas de la superficie lunar. Varias naves, incluyendo la sonda Chandrayaan-1 transportaron el instrumento de radar usado para los nuevos hallazgos, encontrando pruebas sólidas de agua en la Luna.

En octubre, la NASA hizo impactar dos sondas en el polo sur lunar en un intento de levantar nubes de hielo de agua y medirlo desde una nave orbital y otros observatorios terrestres y espaciales. El posterior análisis dio como resultado cantidades significativas de agua y vapor de agua en la nube de escombros, según los científicos de la NASA.

“La descripción que surge de las múltiples medidas y datos resultantes de los instrumentos en las misiones lunares indican que la creación, migración, depósito y retención de agua están teniendo lugar en la Luna”, dice en un comunicado Paul Spudis, Investigador Principal del experimento Mini-SAR en el Instituto Lunar y Planetario en Houston. “Los nuevos descubrimientos muestran que la Luna es un destino aún más interesante de lo que la gente había pensado como destino científico, explorador y operativo”.

La investigación se detallará en la revista Geophysical Research Letters.

¿Irán los astronautas?

El hielo de agua es un hallazgo tentador en cualquier lugar de la Luna debido a que puede servir como recurso natural para los astronautas en futuras misiones de aterrizaje lunar. El hielo podría fundirse para agua potable o ser separado en sus componentes de hidrógeno y oxígeno para proporcionar aire respirable y combustible para cohetes, según han dicho en el pasado funcionarios de la NASA.

La NASA tenía planeado enviar astronautas a nuevas misiones de aterrizaje lunar en 2020, como parte del programa Constellation. El programa estaba construyendo el nuevo aterrizador lunar Altair, así como la nave Orión y los cohetes Ares necesarios para para llevarlos a la superficie lunar, pero los expertos dicen que estaba extremadamente infradotado y retrasado en la planificación.

El mes pasado, el Presidente Barack Obama ordenó a la NASA cancelar el programa Constellation y centrarse en naves de uso comercial para lanzar a los astronautas estadounidenses a la órbita. El movimiento está dirigido a liberar a la NASA de concentrarse en misiones de exploración más majestuosas, como volver a la Luna o enviar a astronautas a visitar un asteroide en regiones estable del espacio conocidas como puntos de Lagrange o las lunas de Marte.

El jefe de la NASA Charles Bolden dijo a los miembros del Senado y Congreso de los Estados Unidos la semana pasada que se espera que Marte sea el destino final de los astronautas. Pero la Luna, comentó, aún es un bueno objetivo interino que sirve como primer paso hacia objetivos de exploración más lejanos.

El radar Mini-SAR de Chandrayaan-1 era uno de los dos instrumentos de la NASA implicados en la nave india. La sonda también transportaba el Cartografiador Mineralógico Lunar de la NASA. Una versión de Mini-SAR, llamada Mini-RF, está a bordo del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA.

La India lanzó la sonda Chandrayaan-1 en octubre de 2008 y transporta 11 instrumentos apra observar la Luna de la su órbita. Fue la primera sonda lunar india y llevaba una sonda impactadora que liberó el noviembre de 2008. La nave quedó si conexión a finales de agosto de 2009 después de un súbito corte de comunicación con la Tierra por un fallo.

India planea enviar un sucesor de Chandrayaan-1, conocido como Chandrayaan-2. El nombre de Chandrayaan significa “nave lunar” en sánscrito.

La nueva misión Chandrayaan-2 está prevista para su lanzamiento en 2013, de acuerdo con los informes de noticias indios.

Autor: Tariq Malik
Fecha Original: 1 de marzo de 2010
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En las décadas de 1950 y 1960, hubo cierta especulación sobre que Fobos, la luna de Marte, podría estar hueca, debido a ciertas características orbitales inusuales. Aunque ahora los científicos están de acuerdo en que la luna, muy probablemente, no está hueca, pueden existir vastas cavernas dentro de la misma, y podría ser un cuerpo poroso en lugar de sólido. La nave Mars Express hizo un sobrevuelo cercano de Fobos el pasado miércoles para ayudar a proporcionar más datos sobre el interior de la luna, y todas las indicaciones son que el evento fue un gran éxito. La nave pasó suavemente por la luna de extraña forma a apenas 67 kilómetros, el objeto artificial más cercano a dicho cuerpo. No se han tomado imágenes en este sobrevuelo. En lugar de esto, todos los instrumentos se apagaron de forma que las estaciones de tierra pudiesen escuchar una señal de radio pura de cómo “tiraba” Fobos de la nave. Los científicos dicen que los datos recuperados podrían ayudar a desvelar el origen de otras lunas de “segunda generación”.

“Fobos es probablemente un objeto de segunda generación del Sistema Solar”, dijo Martin Pätzold, de la Universidad de Colonia en Colonia, Alemania, e Investigador Principal del experimento de Ciencia de Radio en Marte (MaRS). Segunda generación significa que se formó en órbita después de que se creara Marte, en lugar de formarse a la vez a partir de la misma nube que el Planeta Rojo. Hay otras lunas alrededor de otros planetas donde se cree que éste ha sido el caso, tales como Amaltea alrededor de Júpiter.

Anteriores sobrevuelos de Fobos han mostrado que no es lo bastante denso para ser sólido por completo. En lugar de esto, debe ser poroso en un 25-35%. Esto ha llevado a pensar a los científicos planetarios que es poco más que una “pila de escombros” que orbita Marte. Tal pila de escombros estaría compuesta de bloques grandes y pequeños que descansan juntos, con, posiblemente, grandes espacios entre ellos donde no encajan bien.

El sobrevuelo del 3 de marzo fue lo bastante cercano para dar a los científicos los mejores datos hasta el momento sobre el campo gravitatorio de Fobos.

Las ondas de radio viajan a la velocidad de la luz y necesitaron 6 minutos y 34 segundos en viajar de la Tierra a la nave, y analizando los datos del campo gravitatorio de Fobos, los científicos deberían ser capaces de estimar las variaciones de densidad a lo largo de la luna y detectar cuánto del interior de Fobos está compuesto por vacíos.

Este sobrevuelo es sólo uno de una campaña de 12 que Mars Express realizará entre febrero y marzo de 2010. En los dos anteriores, el radar estaba funcionando, tratando de estudiar bajo la superficie de la luna, buscando reflejos de estructura internas. En los próximos, la cámara de Mars Express tomará el mando, proporcionando imágenes de alta resolución de la superficie de la luna.

Autor: Nancy Atkinson
Fecha Original: 5 de marzo de 2010
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Como aspersores bajo la superficie, una serie de geíseres – más de lo que se pensaba anteriormente – están lanzando efusivamente hielo de agua desde unas grietas cerca del polo sur de Encelado, la helada luna de Saturno, según revelan unas nuevas imágenes.

Las imágenes recientemente publicadas por la nave Cassini de la NASA muestran los geíseres de Encelado con un detalle sensacional. Las imágenes captan un grupo de penachos anteriormente desconocidos junto con otros conocidos, y muestran que al menos uno ha perdido fuerza desde que la NASA miró por última vez a la luna.

Las nuevas imágenes fueron tomadas durante el sobrevuelo de Cassini del 21 de noviembre de 2009, e incluyen la mejor visión 3-D jamás lograda de una “raya de tigre” — una fisura que lanza partículas de hielo, vapor de agua y compuestos orgánicos. También muestran regiones de Encelado que no quedaron bien cartografiadas en sobrevuelos anteriores, incluyendo el área sur con patrones tectónicos circulares.

Tanto las columnas grandes como las pequeñas se ven saliendo de estas famosas rayas de tigre a lo largo del polo sur de Encelado. En un mosaico, creado por dos imágenes de alta resolución captadas por la cámara de pequeño angular, pueden verse 30 chorros. Más de 20 de ellos no habían sido identificados con anterioridad.

Fotografiando los chorros a lo largo del tiempo, los científicos de Cassini pueden estudiar la consistencia de su actividad.

“Este último sobrevuelo confirma lo que sospechábamos”, dice Carolyn Porco, líder del grupo fotográfico de Cassini en el Instituto de Ciencia Espacial de Boulder, Colorado. “El vigor de estos chorros individuales puede variar con el tiempo, y mucho chorros, grandes y pequeños, estallan a lo largo de las rayas de tigre”.

Los científicos también combinaron las imágenes en luz visible con los datos de calor para crear un mapa de un segmento de 40 kilómetros de la raya más larga, conocida como Baghdad Sulcus. El mapa ilustra el vínculo entre las fracturas de superficie geológicamente jóvenes y las temperaturas anormalmente cálidas que se han registrado en la región polar sur.

En estas medidas, los picos de temperatura a lo largo de Baghdad Sulcus superan los menos 93 grados Celsius, y pueden ser de hasta menos 73 grados C. Las temperaturas, consideradas cálidas para Encelado, probablemente son el resultado del calentamiento de los flancos de las fracturas por el vapor de agua ascendente más cálido, que impulsan los chorros de partículas de hielo de la luna.

“Las fracturas están heladas para los estándares terrestres, pero son un templado oasis en comparación con los gélidos 50 Kelvin de sus alrededores”, dijo John Spencer, miembro del equipo del espectrómetro infrarrojo de composición con sede en el Instituto de Investigación del Suroeste tambien en Boulder. “La enorme cantidad de calor que se vierte desde las grietas de rayas de tigre puede ser suficiente para fundir el hielo subterráneo”.

Algunos científicos de Cassini deducen que cuanto más altas sean las temperaturas en la superficie, mayor es la probabilidad de que estallen chorros desde el líquido.

El sobrevuelo del 21 de noviembre, que llevó a la nave a 1600 kilómetros sobre la superficie de la luna, fue el octavo encuentro con Encelado. Es el último vistazo a la superficie del polo sur de Encelado antes de que la región entre en 15 años de oscuridad, dicen los funcionarios de la NASA.

Y ahora que la misión Cassini ha sido extendida hasta 2017, con 11 sobrevuelos previstos sobre Encelado durante este periodo de extensión, hay muchas posibilidades de captar más imágenes de esta helada luna. La nave se lansó en 1997 y ha estado orbitando Saturno desde 2004.

La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de seleccionar los tres proyectos científicos finalistas que optan a las dos misiones de clase media que se lanzarán a partir del 2017. Se trata de las propuestas ‘Euclid’ sobre energía y materia oscura, ‘Solar Orbiter’ para estudiar la misteriosa naturaleza del Sol y ‘PLAnetary Transits and Oscillations of stars’ (PLATO) de búsqueda de planetas habitables que giran entorno a otras estrellas.

El Comité para el Programa Científico (SPC) de la ESA aprobó el 18 de febrero los proyectos ‘Euclid’, ‘Solar Orbiter’ y ‘PLAnetary Transits and Oscillations of stars’ (PLATO) para pasar a la fase de definición y decidir qué dos misiones serán finalmente implementadas.

Euclid (Euclides) intentará responder a cuestiones clave de la física fundamental y de la cosmología, principalmente a las relacionadas con el origen de las misteriosas energía y materia oscura. Los astrónomos están convencidos de que estas sustancias están presentes en mayor proporción que la materia ordinaria, y Euclid cartografiará la distribución de galaxias para revelar la estructura “oscura” del Universo.

Por su parte Solar Orbiter (Orbitador Solar) observará nuestro Sol acercándose todo lo que permite la tecnología actual, hasta una distancia de tan sólo 62 radios solares. Esta misión proporcionará nuevos datos e imágenes, incluidas las vistas de las regiones polares del Sol y de su cara opuesta, que no es visible desde la Tierra.

La misión PLATO (Platón) tratará de responder a una de las cuestiones más antiguas de la ciencia: la existencia de planetas habitables que giran alrededor de estrellas diferentes al Sol. Para ello buscará planetas de características similares a las de la Tierra en la zona habitable de las estrellas, los conocidos como “Análogos Terrestres”. Además, PLATO estudiará el interior de estas estrellas analizando las emisiones gaseosas que emanan de sus superficies.

Estas tres misiones son las finalistas de un total de 52 propuestas presentadas hasta 2007, que se redujeron a seis en 2008 y, una vez revisadas por la industria aeroespacial, ahora han quedado la mitad. “Ha sido un proceso de selección muy difícil. Todas las misiones contenían unas propuestas científicas muy fuertes”, comenta Lennart Nordh, miembro de la Comisión Nacional Sueca para el Espacio y presidente del SPC.

Sólo dos de los tres proyectos finalistas tendrán oportunidad de lanzamiento como misión de clase media o M. Un reto específico, del que el SPC es consciente, es garantizar que estas misiones entran dentro del presupuesto disponible. La decisión final se tomará una vez que terminen las actividades de la fase de definición, lo que está previsto suceda a mediados de 2011.

El telescopio SPICA

El SPC también ha decidido considerar en su próximo encuentro en junio si Europa participará en la misión SPICA, un telescopio espacial en infrarrojo liderado por la Agencia Espacial Japonesa JAXA.

SPICA proporcionará cobertura en el ‘eslabón perdido’ del espectro infrarrojo, entre la región que puede observar el telescopio Webb (ESA-NASA) y la zona visible del telescopio ALMA desde la Tierra. El nuevo telescopio centrará sus observaciones en las condiciones para la formación de planetas y las galaxias jóvenes lejanas.

“Estas misiones continúan el compromiso europeo de realizar ciencia espacial a nivel mundial, y demuestran que el programa Visión Cósmica (Cosmic Vision, -dentro del que se enmarcan-) de la ESA continúa enfocado a responder las cuestiones más importantes de las ciencias del espacio, explica David Southwood, Director de Ciencia y de Exploración Robótica de la ESA.

Fecha Original: 22 de febrero de 2010
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Algunos de los ‘principales ingredientes para la vida’ están presentes en una de las lunas de Saturno, de acuerdo con científicos del UCL.

Un equipo del Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard que trabaja en la misión Cassini-Huygens ha encontrado iones de agua cargados negativamente en el penacho de hielo de Encelado.

Su análisis de datos recopilados durante los pasos a través del penacho de 2008 proporcionan pruebas de la presencia de agua líquida.

El espectrómetro de plasma de la nave, usado para recopilar estos datos, también encontró otras especies de iones cargados negativamente incluyendo hidrocarburos.

El Profesor Andrew Coates del MSSL, autor principal de un artículo sobre el último descubrimiento, dijo: “Aunque no es una sorpresa que haya agua, estos iones de vida corta son una prueba extra del agua sub-superficial y donde hay agua, carbono y energía, están presentes algunos de los principales ingredientes para la vida. La sorpresa para nosotros llegó al mirar la masa de los iones. Había varios picos en el espectro, y cuando se analizaron vimos el efecto de las moléculas de agua uniéndose una tras otra”.

Encelado se une a la Tierra, Titán y los cometas como los lugares que se sabe que tienen iones cargados negativamente dentro del Sistema Solar. Los iones negativos de oxígeno se descubrieron en la ionosfera de la Tierra en los inicios de la era espacial. En la superficie de la Tierra, los iones negativos de agua están presentes allí donde hay movimiento de agua líquida, tales como cataratas o lugares donde rompen las olas oceánicas.

El espectrómetro de plasma mide la densidad, velocidad de flujo y temperatura de los iones y electrones que entran en el instrumento. Pero desde el descubrimiento del penacho de hielo de agua de Encelado, el instrumento también ha tenido éxito al captar y analizar muestras de materiales en los chorros.

Al principio de su misión, Cassini-Huygens descubrió el penacho del que manan vapor de agua y partículas de hielo sobre Encelado. Desde entonces, los científicos han encontrado que estos productos acuosos predominan en el entorno magnético de Saturno y crean el enorme anillo E de Saturno.

En Titán, el mismo instrumento detectó iones de hidrocarburos negativos extremadamente grandes con masas de hasta 13 800 veces la del hidrógeno. El Dr. Coates y sus colegas creen que los iones grandes son la fuente de la bruma que bloquea de la visión la mayor parte de la superficie de Titán.

Los nuevos hallazgos se añaden al creciente conocimiento de los astrónomos sobre la química detallada del penacho de Encelado y la atmósfera de Titán, dando una nueva comprensión de los entornos más allá de la Tierra donde podrían existir entornos prebióticos o que soporten vida.

El Profesor Keith Mason, Director Ejecutivo del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC), que patrocina la implicación del Reino Unido en Cassini-Huygens, dijo: “Esta medida de iones de agua en el penacho de Encelado es increíblemente emocionante y nos proporciona una mayor esperanza de encontrar agua, y tal vez incluso vida, en esta lejana luna helada”.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.

Fecha Original: 8 de febrero de 2010
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Seis años después de su misión de 90 días, el robot está definitivamente encallado.

Tras seis años en el planeta rojo y nueve meses encallado en una trampa de arena, los días de conducción están oficialmente terminados para el róver marciano Spirit, anunció la NASA en una teleconferencia el 26 de enero.

“No creemos que podamos sacarlo [a Spirit]“, dijo Doug McCuistion de las Oficinas Centrales de la NASA en Washington D.C., director del Programa de Exploración de Marte. “La movilidad de este róver está finalizada”.

El robot geólogo ha estado rodando por el planeta desde 2004, pero se deslizó en una trampa de arena en abril de 2009. Un equipo de ingenieros pasó los siguientes seis meses probando estrategias para liberar al róver, usando un duplicado en una caja de arena en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Spirit empezó a hacer girar sus ruedas de nuevo en noviembre, pero con el invierno marciano aproximándose, el equipo ahora está centrándose en asegurar que el róver pueda sobrevivir con una mínima luz solar como energía.

“Se nos está agotando el tiempo”, dijo la conductora del róver Ashley Stroupe de JPL.

El equipo pasará las siguientes dos o tres semanas maniobrando a Spirit para lograr la mejor posición para captar la luz solar durante el invierno. El róver probablemente entrará en modo de hibernación en marzo o abril hasta agosto o septiembre, dijo el director del proyecto John Callas, también del JPL.

“Este es un momento doloroso para nosotros”, dijo McCuistion. Pero el investigador principal Steve Squyres de la Universidad de Cornell dijo que la posición estacionaria de Spirit ofrece nuevas oportunidades científicas apasionantes.

“No es sólo otra zona vieja de Marte. Nos quedamos encallados aquí por una razón, y la razón es este extraño suelo”, dijo Squyres. Con menos presión para seguir moviéndose, Spirit puede finalmente concentrarse en caracterizar su nuevo y extraño entorno. Los científicos también planean estudiar las interacciones entre la atmósfera marciana y el suelo para determinar si el núcleo de Marte es sólido o líquido, usando medidas precisas de la posición de Spirit para seguir el temblor del eje de giro del planeta.

“No vamos a abandonar a Spirit”, dijo Squyres. “Una vez que llegue la primavera… tenemos planificada una ciencia apasionante”.

Autor: Lisa Grossman
Fecha Original: 26 de enero de 2010
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El campo magnético de la Tierra nos protege de la mayor parte del flujo permanente de partículas del viento solar. Se sabe que hay fisuras en este escudo magnético, permitiendo que el viento solar penetre en nuestro entorno espacial cercano. Un estudio basado en datos recopilados por los cuatro satélites Cluster de la ESA y la nave Double Star TC-1 de CNSA/ESA, proporcionan una nueva visión en la posición y duración de estas fracturas en el campo magnético terrestre.

Este estudio informa de la observación de fisuras en el lado que mira al Sol del escudo magnético de la Tierra – la magnetopausa diurna. Afortunadamente, estas fisuras no exponen la superficie de la Tierra al viento solar; nuestra atmósfera nos protege incluso cuando el campo magnético no lo hace. No obstante, se han detectado efectos claros en la atmósfera superior y en la región del espacio alrededor de la Tierra donde orbitan los satélites.

El proceso físico predominante que provoca estas grietas es conocido como reconexión magnética, un proceso por el cual las líneas de campo magnético de distintos dominios magnéticos colisionan y se reconectan, abriendo el cerrado escudo magnético. La reconexión magnética es un proceso físico que funciona en todo el universo, desde la formación estelar a las explosiones solares o los reactores experimentales de fusión en la Tierra. No obstante, las condiciones bajo las que tiene lugar y cuánto duran no está claro aún.

Lo que se sabe es que la reconexión magnética lleva a la mezcla de plasmas anteriormente separados cuando, por ejemplo, el plasma del viento solar entra en la magnetosfera. En este ejemplo los dos dominios magnéticos son el campo magnético interno de la Tierra, y el Campo Magnético Interplanetario (IMF). El viento solar no sólo está compuesto por partículas solares (mayormente protones y electrones), sino que también transporta el campo magnético del Sol. Fuera de entre los planetas, el campo es el IMF).

Durante más de 700 000 años, las orientaciones del campo magnético terrestre de norte y sur se han mantenido bastante estables. Por contra, la orientación del IMF es muy variable, con una inversión total frecuente observada a escalas temporales de minutos.

La reconexión entre el campo magnético de la Tierra y el IMF depende críticamente del ángulo entre estos campos. Los físicos espaciales han hecho una distinción entre la reconexión cuando ambos campos están en sentidos opuestos, o antiparalela, y la reconexión componente cuando el IMF no está paralelo o antiparalelo al campo magnético terrestre. La distinción es importante debido a que las reconexiones componente y antiparalela tienen distintas características de aparición y llevan a una duración diferente de las fracturas en el campo magnético. La distinción entre estos dos tipos de reconexiones magnéticas ha sido tema de un acalorado debate entre los científicos espaciales durante muchos años.

Por primera vez, cuatro naves que vuelan en grupo (la misión Cluster de la ESA), han proporcionado una prueba inequívoca de reconexión antiparalela en altas latitudes de la magnetopausa diurna, teniendo lugar de forma casi simultánea con un periodo de reconexión componente de baja latitud detectada por el satélite Sino-Europeo Double Star TC-1. TC-1 y el grupo Cluster (con cada nave Cluster separada unos 2000 km) están a más de 30 000 km de distancia. La reconexión 3D descrita, (es decir, el corazón del proceso de reconexión, se muestra en la animación 2.

“Estas observaciones apoyan la idea de que ambas reconexiones, componente y antiparalela, tienen lugar en la magnetopausa diurna bajo las mismas condiciones IMF y que ambos fenómenos podrían ser la firma local de una descripción de reconexión global”, dice el Profesor Malcolm Dunlop del Laboratorio Rutherford Appleton en Didcot, Reino Unido.

“Este notable conjunto de observaciones demuestra que la reconexión magnética en la magnetopausa, ¡no es tan simple como se describe en los libros de texto! También demuestra la necesidad de una capacidad para el estudio de reconexión magnética a múltiples escalas de forma simultánea”, dice Matt Taylor, científico del proyecto Cluster en la Agencia Espacial Europea.

Publicación de referencia: Dunlop, M.W., Zhang, Q.-H., Xiao, C.-J., He, J.-S., Pu, Z., Fear, R.C., Shen, C., and Escoubet, C.P., Reconnection at high latitudes: Antiparallel merging, Phys. Rev. Lett., 102, 075005, 2009. DOI: 10.1103/PhysRevLett.102.075005

Fecha Original: 20 de enero de 2010
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El Explorador para el Estudio Infrarrojo de Gran Angular de la NASA, o WISE, ha observado su primer asteroide cercano a la Tierra nunca antes visto, el primero de los cientos que se espera que encuentre durante su misión de cartografiar el todo el cielo en luz infrarroja.

El Objeto Cercano a la Tierra (NEO), designado como 2010 AB78, fue descubierto por WISE el 12 de enero. Después de que el sofisticado software de la misión captara el movimiento de un objeto contra el fondo de estrellas estacionarias, los investigadores lo siguieron y confirmaron el descubrimiento con el telescopio de luz visible de 2,2 metros de la Universidad de Hawai cerca de la cima de Mauna Kea.

El asteroide está actualmente a unos 158 millones de kilómetros de la Tierra. Su tamaño estimado es de aproximadamente 1 kilómetro de diámetro y orbita al Sol en una órbita elíptica inclinada respecto al plano del Sistema Solar. El objeto se acerca tanto al Sol como a la Tierra, pero debido a su órbita inclinada, no se espera que pase cerca de nuestro planeta. Este asteroide no supone ninguna amenaza previsible de impacto para la Tierra, pero los científicos seguirán monitorizándolo.

WISE, que empezó el 14 de enero su estudio de todo el cielo, se espera que encuentre 100 mil asteroides anteriormente desconocidos en el Cinturón Principal entre Marte y Júpiter, y cientos de nuevos asteroides cercanos a la Tierra. También observará millones de nuevas estrellas y galaxias.

Más información on-line en http://www.nasa.gov/wise , http://wise.astro.ucla.edu y http://jpl.nasa.gov/wise.