Conforme el telescopio espacial Kepler empieza a encontrar sus primeros planetas del tamaño de la Tierra, con el objetivo final de encontrar los que realmente sean similares a la Tierra, parecería natural que el programa SETI echara también un vistazo a ellos, en la continua búsqueda de señales de radio alienígenas. Esto es exactamente lo que están haciendo los científicos de SETI, y han empezado a publicar parte de sus resultados preliminares.

Están procesando los datos tomados por Kepler desde principios de 2011; se han hallado algunas señales interesantes (una señal candidata se conoce como KOI Kepler Object of Interest- Objeto de Interés de Kepler), pero como rápidamente señalan, estas señales por el momento pueden explicarse por interferencias terrestres. Si una única señal procede de múltiples posiciones en el cielo, como pasa con estas,  es muy probable que sea una interferencia.

Alien audiophile at SETI booth © by Chris Radcliff

Sin embargo, comparten algunas características que se esperarían en una señal alienígena artificial.

Un par de ejemplos son KOI 817 y KOI 812. Están en una frecuencia muy estrecha, como se esperaría de una señal de origen artificial. También cambian de frecuencia con el tiempo, debido al efecto Doppler – el movimiento de la fuente de la señal alienígena respecto al radiotelescopio en la Tierra. Si se encuentra una señal con estas características, pero también parece ser algo más que simples interferencias, sería una buena candidata para una señal artificial real de origen extraterrestre.

Estos sólo son los resultados de las primeras observaciones y llegarán muchos más durante las próximas semanas y meses.

Buscar señales siempre ha sido como buscar una aguja en el pajar cósmico; hasta ahora estábamos buscando casi a ciegas, empezando incluso antes de saber si había otros planetas ahí fuera o no. ¿Qué pasa si nuestro Sistema Solar es el único? Ahora sabemos que sólo es uno entre muchos, con nuevas estimaciones de miles de millones de planetas solamente en nuestra galaxia, basándonos en los primeros datos de Kepler. Además está el hecho de que la mayor parte de los planetas se cree que son pequeños mundos rocosos como la Tierra, Marte, etc. Cuántos de ellos son realmente habitables aún es una pregunta abierta, pero encontrarlos estrecha la búsqueda, proporcionando objetivos reales más probables hacia los que orientar los radiotelescopios en lugar de simplemente tratar de buscar miles de millones de estrellas.

Los doce ejemplos de señales analizadas hasta ahora pueden descargarse aquí (PDF).

Autor: Paul Scott Anderson
Fecha Original: 6 de enero de 2012
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Un informe sobre tecnología espacial prioriza la propulsión nuclear.

Michael Houts quiere que los astronautas vayan a Marte en un reactor nuclear. Está convencido de que pequeñas cantidades de uranio-235 – el cual tiene una densidad de energía un millón de veces mayor que la de los combustibles líquidos – podrían propulsar cohetes de manera eficiente, usando el calor de la fisión para acelerar pequeños almacenamientos de propelente de hidrógeno. Pero aunque Houts, director de investigación nuclear del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, tiene una fe inquebrantable en el potencial de la propulsión y energía nuclear espacial, el patrocinio para desarrollar dicha tecnología no ha sido consistente. Este año está dirigiendo un proyecto de propulsión nuclear con unos fondos de 3 millones de dólares – minúsculo en comparación con los 1300 millones que gastará la NASA en investigación y desarrollo de tecnología espacial en el año fiscal de 2012. “En ocasiones, el presupuesto ha llegado a ser cero”, dice Houts. “Pierdes lo equipos y el momento”.

Curiosity del Mars Science Labratory (MSL) © by SkinheadSportBiker1

Aunque un informe publicado el 1 de febrero por el Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos podría cambiar la fortuna de Houts. Space Technology Roadmaps and Priorities es el primer documento comunitario en fijar las prioridades para la división de tecnología espacial de la NASA. El comité de dirección del informe pasó un año recopilando la opinión tanto de la industria como de la academia para crear una lista de las 16 áreas más importantes de desarrollo tecnológico, a partir de 320 temas potenciales. La propulsión y energía nuclear aparecieron en puestos altos de la lista. “Esto podría cambiar la exploración de una forma fundamental y para siempre”, dice Raymond Colladay, Presidente del comité y antiguo Presidente de Lockheed Martin Astronautics en Denver, Colorado.

Otras tecnologías aparecieron por encima en la lista. Por ejemplo, el comité puso énfasis en el desarrollo de ‘sombrillas estelares’ y coronógrafos para bloquear la luz de lejanas estrellas y permitir que los telescopios espaciales disciernan la tenue luz de los planetas que las orbitan. Y el informe prioriza el desarrollo de formas de proteger a los astronautas de la radiación en misiones de larga duración.

Pero el comité también dijo que los pequeños reactores de fisión podrían revolucionar la exploración del Sistema Solar, tanto para humanos como para robots. Los reactores podrían dar soporte a experimentos de larga duración en la superficie de planetas y alimentar misiones en el Sistema Solar exterior, donde el Sol está demasiado alejado para proporcionar suficiente energía incluso para los paneles solares más eficientes. Y una vez que esté en marcha la exploración espacial humana, los sistemas de propulsión nuclear pueden ser esenciales para viajes de varios años a asteroides o a Marte. Con el doble de eficiencia que los cohetes químicos, los reactores podrían impulsar a los astronautas no sólo más lejos, sino también más rápidamente que nunca antes – lo cual podría ayudar a reducir la exposición de los astronautas a la radiación.

Mason Peck, tecnólogo jefe de la NASA, dice que usará la lista de prioridades como guía cuando se fijen los presupuestos futuros. Sin embargo, desarrollar la energía de fisión para el espacio requerirá no sólo de dinero, sino también de voluntad política: la imagen de una nave nuclear estallando en la rampa de lanzamiento en su camino hacia la órbita es un poderoso elemento disuasorio. Houts dice que el riesgo de que el material nuclear contamine la Tierra tras un accidente es despreciable, debido a que el reactor no se iniciaría hasta que el sistema estuviese en órbita. No obstante, intentos anteriores de demostrar la tecnología han fallado. En 2003, la NASA empezó el Proyecto Prometeo, el cual apoyaba el desarrollo de un reactor nuclear que manejaría un impulsor de iones eléctrico para dar energía a una sonda a Júpiter. El programa recibió hasta 430 millones de dólares en 2005, pero fue cancelado un año más tarde, cuando la NASA desvió sus recursos hacia la vuelta a la Luna – un destino para el que no es necesaria la propulsión nuclear.

Aunque el proyecto ha desaparecido, apoyó un trabajo que ahora está dando fruto en forma de un nuevo generador de energía de radioisótopos – una fuente de energía que no usa fisión, sino que depende del calor natural del decaimiento del plutonio. El Advanced Stirling Radioisotope Generator (ASRG) es más ligero y eficiente que los ejemplos anteriores, y el informe de tecnología espacial lo identificó como un “punto crítico” de la tecnología que está casi listo para su demostración en vuelo. Hay dos misiones propuestas que incluyen el ASRG – una para explorar en un bote los mares de hidrocarburos de Titán, la luna de Saturno, y otra para saltar de un cometa a otro – ambas en proceso de consideración de la NASA.

Houts cree que la fuente de energía radiactiva para estas misiones no generaría mucha controversia política – ciertamente no como las protestas cuando se envió la misión Cassini-Huygens a Saturno en 1997 con una versión anterior del generador de radioisótopos. Actualmente, Houts a menudo abre sus charlas académicas preguntando a la audiencia si es consciente de que hay plutonio a bordo del Mars Science Laboratory (MSL), una misión lanzada en noviembre de 2011 para llevar un gran róver a Marte. Aproximadamente la mitad no lo sabe, dice. “De una forma extraña, siento que son buenas noticias”, dice Houts. “Parece que empieza a ser una tecnología muy aceptada”.

Autor: Eric Hand
Fecha Original: 6 de febrero de 2012
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Roscosmos dice hoy que un problema informático provocado por rayos cósmicos fue la razón del fallo de la nave Fobos-Grunt. Adicionalmente, chips ‘defectuosos’ en el ordenador pueden haber desempeñado algún papel, dice el director de la Agencia Espacial Federal (Roscosmos) Vladimir Popovkin. La misión original tenía como objetivo retornar una muestra de la mayor luna de Marte, pero la nave impactó en la Tierra el 15 de enero, después de que el cohete no pudiese sacarla de la órbita de la Tierra poco después de su lanzamiento en noviembre. Esta afirmación procede de un estudio realizado por una comisión liderada por Yuri Koptev, antiguo director de la Agencia Espacial Rusa.

“Hubo un reinicio de dos conjuntos de sistemas informáticos de a bordo por lo que se movió hacia el modo de máximo ahorro de energía y el comando de espera”, dice Popovkin, citado por la agencia de noticias rusa RIA Novosti. “La razón más probable es el impacto de partículas espaciales muy cargadas”.

Lanzamiento de Fobos-Grunt

También se citó en RIA Novosti a un científico ruso diciendo que el resultado de la investigación del accidente no debería ser causa de descrédito o dimisiones sino verse como “lecciones para los desarrolladores de las nuevas naves interplanetarias”, dice Alexander Zakharov, secretario científico del Instituto de Investigación Espacial, el cual desarrolló instrumentos y el programa científico de la estación.

Algunos de los funcionarios de Roscosmos veían en peligro el trabajo de los implicados en la misión.

En lo que respecta a los chips de ordenador defectuosos, Popovkin dice que los componentes fueron importados. “Probablemente aquí está la causa”, dice. Supuestamente, la NASA y el Departamento de Defensa de los Estados Unidos también han encontrado productos defectuosos, de acuerdo con un artículo en Itar-Tass.

Anatoly Zak de RussianSpaceWeb.com informa en más detalle de los posibles defectos en el diseño del sistema de control de vuelo de la sonda, conocido como BKU, comentando que “el culpable más probable del fallo en la ignición de la unidad  de propulsión de la sonda después de que hubiese entrado en órbita el 9 de noviembre, fue un error de programación en el sistema de control de vuelo”.

Zak dice que una fuente de la industria reveló que la comisión que estudia el fallo “concluyó que el fallo de la misión se debía al error de diseño y la carencia de pruebas en tierra del BKU”, añadiendo que “sus defectos habían sido bien documentados mucho antes del fatídico lanzamiento”. El BKU era el ordenador principal y el “cerebro” de la nave.

Adicionalmente, Zak informó de que la causa más probable era un “reinicio simultáneo de dos procesadores operaciones en el ordenador principal” y los ordenadores “se colgarían como resultado de errores en su software o como resultado de alguna razón externa, tal como incompatibilidad magnética”, dicen fuentes de la industria.

La afirmación de que “radares extranjeros” posiblemente habían provocado el fallo fue aparentemente puesta a prueba por la compañía que construyó la sonda Fobos-Grunt, NPO Lavochkin, sin problemas procedentes de interferencias de radar simuladas.

“Habiendo descartado de manera efectiva todos los escenarios de error externo, la causa más probable del fallo se centra en la falta de pruebas de integración”, informa Zak.

Roscosmos también indicó que puede que intenten enviar de nuevo una misión de retorno de muestras a Marte.

Sobre la posibilidad de que algunas piezas de la nave original Fobos-Grunt sobrevivieran a la feroz reentrada a través de la atmósfera terrestre, gran parte de los expertos están de acuerdo en que la mayor parte de restos terminaron en el Océano Pacífico. Sin embargo, algunos restos pueden haber caído en regiones de Chile y posiblemente Argentina.

Luciano Anselmo del Laboratorio de Dinámica de Vuelo Espacial (ISTI/CNR) en Pisa, Italia, dejó un comentario en un artículo anterior de Universe Today diciendo que la cápsula Fobos-LIFE, que se diseñó para sobrevivir a la reentrada, “debería haber impactado en el suelo aproximadamente a 820 kilómetros al este de la trayectoria, y 15 minutos más tarde, con una velocidad de unos 70 km/h”.

Sin embargo, Anselmo añadió que “basándose en los datos orbitales disponibles de distintas fuentes implicadas, nuestra estimación de la incertidumbre final es de +/- 12 minutos. Podrían usarse otras observaciones, o la carencia de ellas, tanto desde el terreno como desde el espacio, para reducir tal incertidumbre, pero hasta donde sé, no se ha proporcionado nada fiable y desclasificado por el momento”.

Más información en Eureka: ¿Qué sucedió con Fobos-Grunt?

Autor: Nancy Atkinson
Fecha Original: 31 de enero de 2012
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El Explorador del Límite Interestelar (IBEX) de la NASA ha captado la mejor y más completa visión de lo que hay más allá de nuestro Sistema Solar. Las nuevas medidas nos dan pistas sobre cómo y dónde se formó el Sistema Solar, las fuerzas que físicamente le dan forma, y la historia de otras estrellas de la Vía Láctea.

La nave, que orbita alrededor de la Tierra, observó cuatro tipos distintos de átomos incluyendo el hidrógeno, oxígeno, neón y helio. Estos átomos interestelares son subproductos de estrellas más antiguas, las cuales se extienden por toda la galaxia y llenan el vasto espacio entre las estrellas. IBEX determinó la distribución de estos elementos fuera del Sistema Solar, que son un flujo de partículas cargadas y neutras que viajan a través de la galaxia, o lo que se conoce como viento interestelar.

Heliosfera © by NASA Goddard Photo and Video

“IBEX es una pequeña misión exploradora que se construyó a partir de una modesta inversión”, dice Barbara Giles, directora de la División Heliofísica en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington. “Sin embargo, los logros científicos han sido verdaderamente notables y son un testamento de lo que puede lograrse cuando damos a los científicos de nuestro país libertad para innovar”.

En una serie de artículos que aparecen en el ejemplar del 31 de enero de la revista Astrophysics Journal, los científicos informan del hallazgo de 74 átomos de oxígeno por cada 20 átomos de neón en el viento interestelar. En nuestro Sistema Solar, hay 111 átomos de oxígeno por cada 20 átomos de neón. Esto se traduce en que hay más oxígeno en cualquier parte del Sistema Solar que en el espacio interestelar cercano.

“Nuestro Sistema Solar es distinto al espacio que hay justo más allá, lo que sugiere dos posibilidades”, dice David McComas, investigador principal de IBEX, en el Instituto de Investigación Southwest en San Antonio. “O el Sistema Solar evolucionó en una parte distinta de la galaxia, más rica en oxígeno de la que actualmente reside, o una gran cantidad de oxígeno permanece atrapado en granos de polvo interestelar o hielo, incapaces de moverse libremente a través del espacio”.

Los nuevos resultados guardan pistas sobre la historia del material en el universo. Aunque el Big Bang creó inicialmente hidrógeno y helio, sólo las explosiones de supernovas al final de la vida de la estrella pueden dispersar los elementos más pesados de oxígeno y neón a través de la galaxia. Saber la cantidad de elementos en el espacio puede ayudar a los científicos a cartografiar cómo nuestra galaxia evolucionó y cambió a lo largo del tiempo.

Los científicos quieren comprender la composición de la región límite que separa los confines más cercanos de nuestra galaxia, conocidos como medio interestelar local, de nuestra heliosfera. La heliosfera actúa como burbuja protectora que aisla a nuestro Sistema Solar de la mayor parte de la peligrosa radiación cósmica galáctica, que de otra manera entraría en el Sistema Solar desde el espacio interestelar.

IBEX midió el viento interestelar que viajaba a una velocidad más baja de lo anteriormente medido por la nave Ulysses, y de una dirección distinta. Las medidas mejoradas de IBEX muestran un 20 por ciento de diferencia respecto a cuánta presión ejerce el viento interestelar sobre nuestra heliosfera.

“Medir la presión en nuestra heliosfera a partir del material de la galaxia y de los campos magnéticos nos ayudará a determinar el tamaño y forma de nuestro Sistema Solar cuando viaja a través de la galaxia”, dice Eric Christian, científico de la misión IBEX en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Fecha Original: 31 de enero de 2012
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La misión Kepler de la NASA ha descubierto 11 nuevos sistemas planetarios que albergan 26 planetas confirmados. Estos descubrimientos casi duplican el número de planetas verificados por Kepler y triplican el número de estrellas conocidas que tienen más de un planeta que las transita, o pasa frente a ellas. Tales sistemas ayudarán a los astrónomos a comprender mejor cómo se forman los planetas.

Los planetas orbitan cerca de sus estrellas madre y varían en tamaño, de 1,5 veces el radio de la Tierra a mayores que Júpiter. Quince están entre el tamaño de la Tierra y Neptuno. Se requerirán posteriores observaciones para determinar cuáles son rocosos, como la Tierra, y cuáles tienen gruesas atmósferas gaseosas como Neptuno. Los planetas orbitan sus estrella una vez entre 6 y 143 días. Todos están más cerca de sus estrellas de lo que Venus lo está del Sol.

Sistemas múltiples y sus planetas Crédito:NASA

“Antes de la misión Kepler, teníamos conocimiento de tal vez 500 exoplanetas en todo el cielo”, dice Doug Hudgins, científico del programa Kepler en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington. “Ahora, en apenas dos años observando una zona del cielo no mucho mayor que tu puño, Kepler ha descubierto más de 60 planetas y más de 2300 candidatos a planeta. Esto nos dice que nuestra galaxia está positivamente cargada de planetas de todos los tamaños y órbitas”.

Kepler identifica los candidatos a planeta midiendo repetidamente los cambios en el brillo de más de 150 000 estrellas, para detectar cuándo pasa un planeta frente a la estrella. Esto paso arroja una pequeña sombra hacia la Tierra y la nave Kepler.

“Confirmar que el pequeño decremento en el brillo de la estrella se debe a un planeta requiere de observaciones adicionales y análisis que llevan tiempo”, dice Eric Ford, Profesor Asociado de Astronomía en la Universidad de Florida y autor principal del artículo que confirma a Kepler-23 y Kepler-24. “Verificamos estos planetas usando técnicas que aceleran drásticamente el descubrimiento”.

Cada nuevo sistema planetario confirmado contiene de dos a cinco planetas en tránsito muy poco espaciados. En los sistemas planetarios tan compactos, el tirón gravitatorio de los planetas entre sí provoca que algunos aceleren y otros frenen a lo largo de sus órbitas. La aceleración provoca que cambie el periodo orbital de cada planeta. Kepler detecta este efecto midiendo los cambios, o lo que se conoce como Variaciones de Sincronismo en el Tránsito (TTV).

Los sistemas planetarios con TTV pueden verificarse sin necesidad de extensas observaciones desde telescopios terrestres, acelerando la confirmación de los planetas candidatos. Esta técnica de detección también incrementa la capacidad de Kepler de confirmar sistemas planetarios alrededor de estrellas más lejanas y tenues.

“Sincronizando con precisión cuándo transita cada planeta a su estrella, Kepler detectó el tirón gravitatorio de los planetas entre sí, cerrando el caso para 10 de los nuevos sistemas planetarios anunciados”, dice Dan Fabrycky, Becario Hubble en la Universidad de California en Santa Cruz, y autor principal de un artículo que confirma a Kepler-29, 30, 31 y 32.

Cinco de los sistemas (Kepler-25, Kepler-27, Kepler-30, Kepler-31 y Kepler-33) contienen un par de planetas donde el planeta interior orbita a la estrella dos veces por cada órbita del planeta exterior. Cuatro de los sistemas (Kepler-23, Kepler-24, Kepler-28 y Kepler-32) tienen un emparejamiento donde el planeta exterior orbita a la estrella dos veces por cada tres órbitas del planeta interior.

“Estas configuraciones ayudan a amplificar las interacciones gravitatorias entre los planetas, de forma similar a como mis hijos balancean sus piernas en un columpio en el momento adecuado para subir más alto”, dice Jason Steffen, becario Brinson de posdoctorado en el Centro Fermilab de Astrofísica de Partículas en Batavia, Illinois, y autor principal de un artículo que confirma a Kepler-25, 26, 27 y 28.

Kepler-33, una estrella que es más vieja y masiva que nuestro Sol, tenía más planetas. El sistema albergaba cinco planetas, variando en tamaño de 1,5 a 5 veces el de la Tierra. Todos los planetas se sitúan más cerca de su estrella de lo cualquier planeta está respecto a nuestro Sol.

Las propiedades de una estrella proporcionan pistas para la detección de planetas. La bajada en el brillo de la estrella y la duración de un tránsito planetario, en combinación con las propiedades de su estrella madre, presentan una firma reconocible. Cuando los astrónomos detectan candidatos a planeta que exhiben firmas similares alrededor de la misma estrella, la probabilidad de que cualquiera de éstos sea un falso positivo es muy baja.

“La aproximación usada para verificar los planetas de Kepler-33 demuestran que la fiabilidad global es bastante alta”, dijo Jack Lissauer, científico planetario en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, y autor principal del artículo sobre Kepler-33. “Ésta es una validación por multiplicidad”.

Estos descubrimientos se publican en cuatro artículos distintos en las revistas Astrophysical Journal y Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Autor: Withney Clavin
Fecha Original: 26 de enero de 2012
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El instrumento HIFI a bordo de la misión de la ESA Planck ha completado sus observaciones de la radiación de fondo de microondas, la primera luz emitida después del Big Bang. Como se esperaba, el sensor se quedó sin refrigerante el pasado sábado y ya no es capaz por tanto de detectar esta débil radiación.

“Planck ha sido una misión magnífica. Tanto el telescopio como los instrumentos han funcionado perfectamente, y nos han legado una enorme cantidad de datos con que trabajar”, ha dicho el jefe científico de Planck, Jan Tauber, de la ESA.

Sonda Planck © Crédito: ESA

Algo menos de medio millón de años después de que el universo comenzara a expandirse en un Big Bang, hace 13 700 millones de años, el cosmos se enfrió hasta los 4000 ºC, lo que permitió que materia y energía se desacoplaran y esta última, en forma de luz, llenara por primera vez el espacio.

Con la expansión del universo esa luz se ha desplazado al rango de las microondas.

Analizando las huellas que la materia dejó en su día impresas en la radiación, y que aún son detectables hoy, los científicos esperan entender el Big Bang y estudiar el universo tal como era en su infancia, mucho antes de que se formaran las estrellas y galaxias.

Planck ha medido estas huellas en todo el cielo, con sus instrumentos de alta frecuencia (HIFI) y baja frecuencia (LFI).

Ambos, combinados, han hecho posible que Planck haya cubierto un rango de longitud de ondas más amplio del abarcado por otras misiones predecesoras. Planck se caracteriza además por su gran capacidad de distinguir detalles.

Lanzado en mayo de 2009, Planck debía completar dos mediciones completas de todo el cielo.

Al final Planck ha completado cinco medidas de todo el cielo con sus dos instrumentos porque ha funcionado a la perfección durante 30 meses, aproximadamente el doble del tiempo requerido en un principio.

“Esto nos proporciona datos incluso mejores de lo que esperábamos”, ha dicho Jean-Loup Puget, de la Universidad de París Sur, en Orsay (Francia), investigador principal de HIFI.

El instrumento LFI puede trabajar a temperaturas ligeramente más altas que HIFI, y por tanto podrá seguir tomando medidas durante buena parte de 2012; sus datos proporcionarán datos de calibración que mejorarán la calidad de los resultados finales.

Planck detecta no solo la emisión de la primera luz, sino también la del polvo frío que llena todo el universo.

El año pasado se anunciaron los resultados iniciales de la misión, que incluían un catálogo de cúmulos de galaxias en el universo lejano. Muchos de estos cúmulos no habían sido detectados antes, y entre ellos había supercúmulos formados probablemente por la fusión de varios cúmulos.

Otro de los resultados iniciales fue la mejor medida jamás obtenida de la radiación de fondo infrarroja presente en todo el cielo, emitida por las estrellas que estaban formándose en la época de infancia del universo.

Esta observación mostró cómo las primeras galaxias producían cada año mil veces más estrellas de las que se forman hoy en nuestra galaxia.

El próximo mes se presentarán más resultados obtenidos por Planck, pero para los primeros sobre el Big Bang y el universo primigenio aún habrá que esperar otro año.

Se necesita un análisis muy cuidadoso de los datos para eliminar toda la emisión de fuentes del universo actual, y percibir la señal, más débil, emitida por la luz primordial.

Los resultados son muy esperados dado que, a pesar de que han medido esta radiación ya dos misiones antes que Planck, aún hay muchas ideas que compiten por tratar de explicar qué ocurrió durante el Big Bang.

“Los datos de Planck permitirán descartar familias enteras de modelos, y aún no sabemos cuáles”, señala Puget.

Los datos sobre el Big Bang serán presentados en dos etapas: los relativos a los 15,5 primeros meses se darán a conocer en 2013; el paquete completo de datos de la misión llegará un año después.

“Planck ha superado con creces las expectativas, estamos muy satisfechos con su funcionamiento”, ha dicho Álvaro Giménez, director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA.

“Este gran éxito se debe al trabajo de muchos científicos e ingenieros en Europa y el resto del mundo.

“En realidad estamos sólo a medio camino en la duración de la misión: aún queda mucho que hacer para analizar los datos y obtener los resultados científicos que todos estamos ávidos por recibir”.

Fecha Original: 17 de enero de 2012
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Se piensa que Fobos-Grunt ha caído en el Océano Pacífico.

La nave Fobos-Grunt, que estaba preparada para viajar a una luna de Marte y volver, ha caído a la Tierra. La ambiciosa pero sentenciada sonda, casi con seguridad, cayó en el sur del Océano Pacífico el 15 de enero, entre las 16:59 y las 17:47 GMT.

La hora exacta y localización de la reentrada aún no están claras: la nave estaba viajando en una trayectoria desconocida a unos 29 000 kilómetros por hora, y el equipo de seguimiento más avanzado pertenece a satélites militares de alto secreto de los Estados Unidos, que no están accesibles a los astrónomos.

Las actuales estimaciones se basan en predicciones de la trayectoria, y llevará tiempo verificarlas. “Esto es verdadera cohetería, no es algo que sea fácil de hacer. No es como en la televisión”, dice Marco Langbroek, arqueólogo y rastreador de satélites amateur de la Universidad Libre de Amsterdam. “El sur del Pacífico no es un buen punto para rastrear objetos. Es demasiado grande y vacío”, añade.

Experimento LIFE a bordo de Fobos-Grunt

La sonda se espera que se haya hecho pedazos, y sólo unos 200 kilogramos de fragmentos habrían logrado atravesar la atmósfera de la Tierra, dice Heiner Klinkrad, director de la Oficina de Basura Espacial de la Agencia Espacial Europea (USA) en Darmstadt, Alemania, que coordinó los esfuerzos internacionales para el seguimiento de la reentrada. Los fragmentos probablemente están dispersos a lo largo de un área de miles de kilómetros cuadrados de océano, comenta.

Fobos-Grunt aún tendría 11 toneladas de combustible tóxico sin usar a bordo, pero éste no habría vuelto a la Tierra. “Los análisis señalan la ruptura de los tanques de aluminio a más de 100 kilómetros de altitud”, explica Klinkrad.

Misión condenada

La sonda se lanzó el 8 de noviembre del año pasado. Se dirigía a Fobos, la luna de Marte, para tomar una muestra de terreno y retornarla a la Tierra; el nombre de la misión en ruso significa Fobos-Suelo. Junto con esto, tenía previsto dejar un pequeño satélite chino en órbita alrededor de Marte.

Pero algo salio mal. Los impulsores que deberían haber sacado al cohete de la órbita de la Tierra no se encendieron, dejando a la nave en caída hacia la Tierra. Las razones para este error puede que nunca se conozcan. Roald Sagdeev, antiguo director del Instituto de Investigación Espacial de la Academia Rusa de las Ciencias (IKI) en Moscú, y ahora físico en la Universidad de Maryland en College Park, dice que hay dos posibilidades: o el ordenador de a bordo no dio la orden correctamente, lo que sugiere un problema en el software; o el motor no funcionó adecuadamente. Ambos problemas podrían ser el resultado de errores rutinarios.

Espera que la reputación del programa científico espacial ruso no quede dañada. Los problemas no fueron científicos, sino el fallo de la industria espacial, dice. Además, el proyecto, que se inició en 1999, tuvo problemas debido a la jubilación de muchos de sus trabajadores originales y, según dice Sagdeev, los más jóvenes que los han reemplazado no estaban formados adecuadamente.

Pero Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard–Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, dice que todo el proyecto apuntó demasiado alto. “Ya sabemos la razón principal por la que falló la misión: no se gestionó adecuadamente”, comenta. “Era extremadamente ambiciosa dados los recursos disponibles”.

En 1996, una misión rusa anterior al planeta rojo – conocida como Mars 96 – también falló justo antes del lanzamiento. “Necesitan hacer un par de proyecto pequeños para conseguir algo de práctica”, sugiere McDowell.

El fallo de Fobos-Grunt podría llevar a grandes cambios en la industria espacial rusa, dice Sagdeev. Le gustaría una vuelta a los estrechos controles técnicos de nivel militar de la época soviética. “Recuerdo que era muy duro”, dice.

El anhelo científico por alcanzar Fobos continúa. “El accidente de la nave es una gran tragedia para toda la comunidad científica”, dice Alexander Zakharov, científico del proyecto Fobos-Grunt en el IKI. Zakharov espera que Roscosmos, la agencia espacial rusa, estará de acuerdo en otra misión a la luna de Marte. “Con muestras procedentes de esta luna podemos lograr información sobre el origen del Sistema Solar”, dice Zakharov.

Mientras tanto, los científicos espaciales rusos discuten con ESA y NASA para unirse al proyecto ExoMars, que espera enviar misiones a Marte en 2016 y 2018.

Nature doi:10.1038/nature.2012.9813

Autor: Katharine Sanderson
Fecha Original: 16 de enero de 2012
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El telescopio Kepler descubre un sistema planetario extrasolar en miniatura.

Añadiéndose a la ya larga lista de primeros descubrimientos, la nave Kepler de la NASA ha encontrado los tres planetas extrasolares más pequeños jamás detectados – todos ellos menores que la Tierra, siendo el más pequeño no más grande que Marte. El trío recientemente descubierto forma un sistema planetario en miniatura que orbita a una tenue y fría estrella enana roja llamada KOI-961.

Debido a que están tan cerca de su estrella, los tres exoplanetas están demasiado calientes para dar soporte a la vida. Pero, al contrario que la mayor parte de exoplanetas anteriormente conocidos, la gran mayoría de los cuales son gigantes gaseosos de la escala de Júpiter, estos tres se cree que son mundos rocosos como la Tierra y los otros mundos del Sistema Solar interno. Y debido a que las enanas rojas son el tipo de estrella más común de la Vía Láctea, el hallazgo sugiere que la galaxia puede ser abundante en planetas rocosos – con al menos algunos residiendo en la ‘región habitable’ alrededor de sus estrellas, donde la temperatura sería justo la adecuada para que el agua se mantuviese líquida y la vida pudiese tener un asidero.

Soles y planetas de Kepler

“Tenemos que lograr un censo de cuántos planetas rocosos hay ahí fuera para comprender cómo se formó la Tierra, y lo común que puede ser la vida en la Vía Láctea”, señala Sara Seager, astrónomo en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge y que no tomó parte en el estudio. El descubrimiento es un buen augurio para completar dicha tarea, añade.

“La sugerencia – que no demostración – es que los planetas rocosos son comunes y diversos, y que nuestro Sistema Solar no es una rareza cósmica compuesta de mundos extraños”, concuerda el colaborador del estudio Geoffrey Marcy de la Universidad de California en Berkeley.

Los hallazgos de Kepler se presentaron el 11 de enero en la reunión semi-anual de la Sociedad Astronómica Americana (AAS) en Austin, Texas, por parte de John Johnson y Philip Muirhead del Instituto Tecnológico de California en Pasadena ^{1, 2}. Se ha aceptado un artículo, que describe el descubrimiento, para su publicación en Astrophysical Journal.

Kepler caza planetas monitorizando un campo de unas 150 000 estrellas en busca de sutiles y periódicas bajadas de brillo – una señal de que un cuerpo orbital está pasando, o transitando, frente a la estrella, bloqueando una minúscula fracción de la luz. La mayor parte de las estrellas que examina Kepler son similares en masa al Sol, pero algunas son considerablemente menores – incluyendo una, una estrella enana roja a unos 40 pársecs (130 años luz) de la Tierra, que estaba entre las marcadas como candidatas a tener uno o más planetas.

Reducción de tamaño crucial

Conocida como KOI-961, acrónimo de “Kepler Object of Interest” (Objeto de Interés de Kepler), la enana roja pasó por el escrutinio de los investigadores. Muirhead pronto se dio cuenta de que el equipo de la misión Kepler, el cual se concentraba en encontrar planetas alrededor de estrellas similares al Sol, había sobrestimado el brillo y tamaño de muchas enanas rojas pequeñas, que son notablemente difíciles de modelar³. De media, el diámetro de las enanas rojas resultó ser aproximadamente la mitad del valor listado en el catálogo estelar oficial de Kepler. Y para KOI-961, en particular, el diámetro tuvo que ser revisado a la baja aún más: su tamaño real es de sólo aproximadamente un sexto del tamaño del Sol.

La estimación revisada para el diámetro de KOI-961 fue crucial para descubrir el último trío, debido a que el tamaño de cualquier planeta en tránsito encontrado por Kepler se mide en relación al tamaño de su estrella madre. Cuanto más pequeña es la estrella, menor es el planeta en tránsito que puede detectarse. Una pista clave provino de un correo electrónico accidental que recibió Johnson el pasado septiembre procedente de Kevin Apps, un astrónomo aficionado de Horley, Inglaterra. Apps, coautor del artículo de Astrophysical Journal, pasa su tiempo libre estudiando los datos de planetas extrasolares y estrellas cercanas, y tiene un conocimiento enciclopédico de sus propiedades. Alertó al resto del equipo de que KOI-961 guardaba una extraña similitud en color y temperatura con una enana famosa conocida como Estrella de Barnard. Las observaciones de seguimiento con telescopios terrestres confirmaron que las dos estrellas eran gemelas virtuales. Y debido a que el tamaño de la Estrella de Barnard se ha medido con gran precisión, gracias a su localización a apenas 1,9 pársecs (6 años luz) de la Tierra, el equipo de Johnson pudo evaluar el diámetro de KOI-961 – y por tanto sus planetas en tránsito – con alta precisión.

En la reunión de la AAS, el equipo del descubrimiento anunció que los tres planetas que orbitan KOI-961 lo hacen en menos de dos días. El cuerpo más exterior es el más pequeño, con un diámetro de la mitad de la Tierra, o aproximadamente el mismo que Marte. Los dos planetas interiores son mayores, con diámetros de aproximadamente tres cuartas partes de la Tierra. Pero esto aún es menor que Venus. Dado que estos planetas son pequeños y están cercanos a su estrella, gran parte de la atmósfera que puedan haber tenido se habría evaporado, dejando tras de sí la roca desnuda, comenta Marcy.

Marcy calcula que Kepler podría encontrar planetas aún menores alrededor de estrellas enanas – con un diámetro del 20% de la Tierra, o menores que nuestra Luna.

Desenterrando respuestas

Encontrar una multitud de exoplanetas del tamaño de Marte puede ayudar a arrojar luz sobre un viejo problema en la comprensión de la formación del Sistema Solar, comenta Dimitar Sasselov, astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, que no fue parte del estudio. Los científicos no tienen una explicación clara a por qué Marte, que está fuera de la órbita de Venus y la Tierra, es mucho menor que sus hermanos.

El diminuto trío planetario es el último de una lluvia de descubrimientos de Kepler. En diciembre, los investigadores informaron de que el telescopio orbital había encontrado los primeros planetas conocidos del tamaño de la Tierra más allá del Sistema Solar, aunque estos cuerpos también estaban demasiado calientes para que existiese agua en su superficie⁴. Los científicos también informaron el mes pasado de que la nave había encontrado su primer exoplaneta en la zona habitable – aunque en este caso, el mundo es mucho mayor que la Tierra⁵.

Los nuevos hallazgos demuestran que “Kepler, con toda seguridad, es robusto al encontrar planetas verdaderamente del tamaño de la Tierra”, dice Marcy. El siguiente objetivo, señala, es la razón de ser de la misión: “encontrar un planeta del tamaño de la Tierra que sea tibio, donde pudiese haber agua en estado líquido para dar cobijo a la biología”.

Artículos de Referencia:
Nature doi:10.1038/nature.2012.9786 

1. Johnson, J. A., Pineda, S. & Bottom, M. Presentación 330.02 en la 219 Reunión de la Sociedad Astronómica Americana. Disponible en: http://go.nature.com/p8Oz8W (2012).
2. Muirhead, P. S. et al. Presentación 330.04 de la 219 reunión de la Sociedad Astronómica Americana. Disponible en: http://go.nature.com/tkvrUx (2012).
3. Muirhead, P. S. et al. Borrador disponible en: http://arxiv.org/abs/1109.1819 (2011).
4. Fressin, F. et al. Nature http://dx.doi.org/10.1038/nature10780 (2011).
5. Borucki, W. J. et al. Borrador disponible en: http://arxiv.org/abs/1112.1640 (2011).
6. Mamajek, E. E. et al. Presentación 404.04 de la 219 reunión de la Sociedad Astronómica Americana. Disponible en: http://go.nature.com/mLgNhs (2012).

Autor: Ron Cowen
Fecha Original: 11 de enero de 2012
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Conforme avanza la tecnología, gran cantidad de aparatos tecnológicos y otras cosas que usamos se hacen más pequeños, ligeros y finos. Ahora, esta tendencia puede llevarse a otro extremo – pequeños exploradores robóticos espaciales que usan una minúscula fuente de energía – las bacterias.

Puede sonar a ciencia ficción, o simplemente como algo raro, pero es la idea que hay tras una nueva propuesta de la NASA como alternativa a las misiones solares o nuleares que son comunes hoy. Las bacterias podrían proporcionar una fuente de energía de vida larga que podría mantener a una minúscula sonda robótica; la cantidad de energía generada también sería pequeña, no obstante, no lo suficiente para alimentar a sondas de mayor tamaño como los róvers de Marte, por ejemplo. Las células de combustible microbiano duran mucho tiempo, no obstante, siempre que las propias bacterias tengan un suministro de alimento adecuado.

El microbio que se está considerando para este proyecto es el Geobacter sulfurreducens, que no requiere de oxígeno para su supervivencia.

Robot bacteriano © by Crédito: NASA

Un equipo de investigación del Laboratorio de Investigación Naval querría tener un prototipo funcional de tal robot, que pesaría aproximadamente un kilo, en los próximos diez años. Hay obstáculos tecnológicos, como en cualquier nuevo concepto de misión, que habrá que superar y que puede llevar varios años.

Sin embargo, otra gran preocupación es el problema de la contaminación. Las sondas planetarias, especialmente las que van a Marte, han sido esterilizadas antes del lanzamiento de acuerdo con un protocolo, para minimizar la introducción de bacterias terrestres en entornos alienígenas. Pero, ¿qué pasaría si se enviase una sonda alimentada por bacterias? Parece ser contraproducente enviar deliberadamente microbios que no sólo van como polizones, sino que son el combustible real.

De acuerdo con Gregory Scott, de NSL: ”Hay preocupación por la protección planetaria, así como por la protección de los propios microbios de la radiación. En algún momento tendremos que considerar si los microbios que estamos observando son los más efectivos para entornos de radiación o temperaturas extremas”.

Cualquier sistema de combustible basado en bacterias tendría que abordar el problema de la contaminación y desarrollarlo para intentar minimizar las posibilidades de un filtrado accidental, especialmente en un lugar como Marte, donde tales organismos podrían tener una posibilidad decente de supervivencia.

La idea es innovadora y emocionante, si pueden abordarse con éxito las distintas preocupaciones ambientales y tecnológicas. De ser así, nuestros diminutos amigos pueden ayudar a abrir un nuevo capítulo en la exploración espacial.

Scott continúa: ”Conforme avancemos en la utilización de células de combustible microbiano (MFCs) como método de generación de energía, esta investigación allanará el camino para la electrónica de baja potencia con potencial para aplicaciones robóticas y espaciales a largo plazo”, dice Scott. Las células de combustible microbiano acopladas a electrónica de potencia extremadamente baja y bajos requisitos energéticos para movilidad, cubre los huecos en la tecnología energética y es aplicable a todos los sistemas robóticos, especialmente la robótica interplanetaria”.

Autor: Paul Scott Anderson
Fecha Original: 9 de enero de 2012
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Los buscadores de planetas alcanzan un importante objetivo del telescopio espacial de la NASA.

El telescopio Kepler de la NASA ha alcanzado uno de los principales hitos de la misión: encontrar un planeta del tamaño de la Tierra fuera del Sistema Solar. Es más, lo ha hecho dos veces en el mismo sistema estelar. Orbitando alrededor de la estrella Kepler-20, aproximadamente a 290 pársecs (946 años luz) de la Tierra, no hay sólo un planeta del tamaño de la Tierra, sino también uno ligeramente más pequeño – un Venus.

“Es el inicio de una era”, dice Francois Fressin, astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts. Fressin es el autor principal de un artículo que describe el descubrimiento y que se publica hoy en la revista Nature¹. “Pronto seremos capaces de detectar este tipo de planetas alrededor de otras estrellas y a otras distancias”, comenta.

Kepler-20e y Kepler-20f © byT. Pyle

El planeta más pequeño conocido anteriormente fue otro descubrimiento de Kepler, el cual  tenía un radio de 1,4 veces el de la Tierra. Kepler observa planetas que cruzan frente a sus estrellas madres y atenúan la luz estelar, pero esto es difícil cuando son pequeños. Los investigadores necesitan registrar muchos tránsitos planetarios para lograr confianza estadística en sus descubrimientos. “Había un objetivo, y era un planeta del tamaño de la Tierra”, dice David Charbonneau, astrónomo también en el Centro Harvard-Smithsoniano, y coautor del artículo. “Ahora hemos logrado ese objetivo”.

Los dos planetas, que orbitan mucho más cerca de su estrella de lo que está Mercurio respecto al Sol, no están ni siquiera cerca de la zona habitable – por lo que es difícil fantasear con tibios océanos en ellos alimentando al núcleo de la vida. El menor de los dos, conocido como Kepler-20 e, tiene aproximadamente el tamaño de Venus, con un radio de 0,87 veces el de la Tierra. Orbita a su estrella cada 6 días terrestres y posee una temperatura de 1040 Kelvin – lo bastante caliente como para evaporar cualquier atmósfera y dejar un bloque sólido de silicatos y rocas ricas en hierro. Kepler-20 f, el planeta mayor con un radio de 1,03 veces el de la Tierra, tiene una órbita de 20 días. Como resultado, es un poco menos abrasador, a unos 705 Kelvin. A esta temperatura, dice Fressin, el hidrógeno y el helio no sobrevivirían en la atmósfera, pero podría hacerlo una capa de vapor de agua.

Se cree que ambos planetas están fijados por marea, mirando a su estrella sin girar sobre sus ejes, por lo que un lado estaría constantemente en oscuridad, y el otro siempre iluminado. Pero esto significa que partes del planeta están en penumbra constante, y Fressin dice que es posible que estas áreas pudiesen tener temperaturas más adecuadas para la vida. “Pero no quiero venderlos como habitables”, apunta.

La confirmación del descubrimiento de los planetas fue inusual. Normalmente, los investigadores que tratan de confirmar los candidatos a planetas de Kepler, realizan observaciones de seguimiento con telescopios terrestres que son sensibles a la masa del planeta y el bamboleo que provoca su tirón gravitatorio en la estrella madre. Pero estos planetas eran tan pequeños que su tirón gravitatorio no pudo confirmarse en 12 horas de observación en uno de los telescopios gemelos Keck de 10 metros en Mauna Kea, Hawái.

En lugar de esto, el equipo utilizó la justificación estadística. Parte de la certidumbre de los investigadores en la validez de las observaciones procede del enorme número de tránsitos que observaron, debido al corto periodo de la órbita de los planetas. Además, los dos nuevos planetas son parte de un sistema que alberga otros tres – y cualquier señal de tránsito que esté en el mismo plano orbital que los planetas reconocidos es muy improbable que sea un falso positivo. Finalmente, el equipo tomó una imagen de alta resolución de la estrella usando el Telescopio Hale de 5,1 metros en el Observatorio Palomar en California, que ayudó a descartar la posibilidad de que una estrella de fondo estuviese afectando al brillo de Kepler 20.

Charbonneau dice que los científicos aún quieren calcular la masa de estos pequeños planetas para averiguar sus densidades. Para ello, necesitarán de un instrumental mucho más sensible, como el espectrómetro de velocidad radial HARPS-North, el cual tiene previsto ver su primera luz en abril de 2012 en el Telescopio Nacional Galileo de 3,6 metros en La Palma, en las Islas Canarias.

Jonathan Fortney, astrónomo de la Universidad de California en Santa Cruz, dice que el estudio “demuestra que Kepler puede hacer cosas que ningún otro telescopio puede hacer”. Añade que los dos pequeños planetas son “algo extraños”, mayormente debido a que están entre tres planetas mayores con tamaños entre super-Tierras y mini-Neptunos. Esto es sorprendente para los modeladores, debido a que la estructura de nuestro Sistema Solar sugiere que los planetas gaseosos mayores normalmente están segregados de los rocosos más pequeños. Los planetas de distintos tamaños “no se mezclan en el Sistema Solar, pero aparentemente sí lo hacen en este sistema”, dice Charbonneau. “Este tipo de sorpresas se han convertido en la norma para los exoplanetas”.

Artículos de Referencia:

Nature doi:10.1038/nature.2011.9688

1. Fressin, F. et al. Nature http://dx.doi.org/10.1038/nature10780 (2011).

Autor: Eric Hand
Fecha Original: 20 de diciembre de 2011
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