De acuerdo con los defensores del apocalipsis en 2012, algo grande llegará hasta nosotros. Por “algo grande” quiero decir una entidad cósmica incontrolable (por ejemplo el Planeta X, Nibiru o una llamarada solar “asesina”), y por “nosotros” me refiero a todo el planeta Tierra. Dar apoyo a escenarios apocalípticos en 2012 basándose en el antiguo calendario maya de la “Cuenta Larga” parece estar tomando velocidad entre autores, sitios web, documentales y (personalmente mi favorito) videos en Youtube. De acuerdo con ellos, algo malo sucederá en, o alrededor de, el 21 de diciembre de 2012. Probablemente la diferencia más interesante entre los escenarios apocalípticos de 2012 y las profecías apocalípticas del pasado es que casi todos los posibles portadores del apocalipsis (y los imposibles…o implausibles) se han sugerido como asesinos del planeta.

Por tanto, en este sexto artículo vamos a abordar otro escenario apocalíptico astronómico, echaremos un vistazo a la teoría de que un cometa actualmente en el espacio profundo, hará su lenta aproximación final en su órbita parabólica hacia la tierra. Pero antes de que te preocupes, te alegrará escuchar que la teoría del impacto cometario en 2012 es tan sólida como una bolsita de té; no existe ningún objeto observado allí fuera y ciertamente no existe ninguna prueba que sugiera que podría haber un impacto cometario en 2012… y aquí está el por qué…

Vendiendo el apocalipsis

En cuatro años a partir de hoy (21 de diciembre de 2012), el mundo llegará a su fin de acuerdo con unos pocos equivocados individuos. Los apocalípticos siempre comienzan sus argumentos usando un antiguo calendario (además de una fuerte dosis de Códigos de la Biblia, I Ching y algunas escrituras cuneiformes sumerias) para apoyar sus nuevas e ingeniosas formas en que el mundo acabará. Desgraciadamente, la mayor parte de las teorías están basadas en malinterpretaciones científicas sobrepromocionadas y simples mentiras. Normalmente hay algún libro en venta o algún sitio web que promocionar. Después de todo, no hay nada más rentable que el miedo.

Es interesante apuntar que comencé a escribir para Universe Today hace justo un año, exactamente cinco años antes que el calendario de la Cuenta Larga Maya. No entraremos mucho en este pequeño hecho, pura coincidencia, pero creo que encajaría bien escribir el sexto de mi serie de artículos sobre 2012 exponiendo los mitos alrededor de esta idea en esta fecha.

Probablemente has visto los prolíficos anuncios del “Cometa de 2012” en un amplio rango de sitios web, por lo que he decidido indagar en esta teoría particular para ver si hay algo de verdad detrás de las afirmaciones de que un cometa (o “planeta cometa “) se está aproximando a la Tierra en una ruta de colisión. Para acortar una larga historia, puedo decir categóricamente que no hay ningún impacto cometario inminente. Cualquier acusación de encubrimiento por parte del gobierno sirve para esconder la pobre ciencia que citan los apocalípticos (al igual que en la conexión Planeta X/Nibiru). Si quiere conocer la historia larga, sigue leyendo…

La amenaza del cometa

Antes de observar las afirmaciones detrás de este escenario apocalíptico, primero debemos estudiar el riesgo de la Tierra de ser realmente impactada por un cometa. Sabemos que en el pasado han impactado comentas, y casi definitivamente nos impactarán en el futuro, pero el horizonte está despejado durante al menos unas pocas décadas para un cometa o asteroide acechante. De hecho, los meteoroides en forma de trozos de roca son mucho más numerosos que los cometas helados, y nos impactan varios meteoroides rocosos de tamaño considerable cada año (toma como ejemplo el 2008 TC3, el primer impacto de meteoroide atmosférico predicho).

Aunque raros, los impactos planetarios por cometas tienen lugar. Como nos demostró el Shoemaker-Levy 9 en 1994 cuando fragmentos de 2 km de diámetros del cometa bombardearon la atmósfera joviana, no debemos ser complacientes al considerar un gran evento de impacto por cometas o asteroides. El deslumbrante espectáculo de luz del Shoemaker-Levy 9 en realidad estimuló los esfuerzos para incrementar los estudios del cielo buscando posibles eventos de impactos catastróficos. Aunque se ha identificado un vasto número de objetos cercanos a la Tierra (NEOs), un número muy pequeño se ha considerado como de riesgo.

El asteroide de 270 metros de diámetro 99942 Apophis provocó un gran revuelo en 2006 cuando se convirtió en el asteroide con más valoración en la escala de Torino de peligro de impacto. Apophis se espera ahora que haga un paso seguro por la Tierra en 2029, pero dependiendo del desvío gravitatorio provocado por la Tierra en 2029, Apophis podría pasar a través de un “ojo de cerradura” gravitatorio, creando otra posibilidad de impacto en 13 de abril de 2036. Aún así, las posibilidades no merecen la pena la apuesta; ¿pondrías tu dinero en una posibilidad entre 45 000 de impacto del Apophis en 2036?

Existen otros trozos de roca allí fuera, pero la mayor parte son benignos, y ciertamente no son una amenaza para la vida cotidiana en 2012. No obstante, debemos ser conscientes de que los asteroides son una amenaza muy real para la humanidad en el futuro. Como resultado de este aumento en la consciencia, se han descubierto y seguido otros NEOs. Objetos tales como 2007 VK184, un asteroide de 130 metros de diámetros puede causar problemas en un futuro lejano, pero la probabilidad de impacto aún es extremadamente baja. Los astrónomos del Estudio del Cielo Catalina estiman unas pocas fechas de impacto para 2007 VK184, pero las posibilidades nunca superan el 0,037% de impacto con la Tierra en los próximos 100 años. Otros asteroides están siendo actualmente rastreados y pueden causar cierta preocupación dentro de un siglo (aunque ninguno sobrepasa un nivel 1 en la escala de Torino, y si lo hacen, todos tienden a volver a caer al nivel “normal 0).

Para abreviar, los cielos están despejados ni cualquier impacto inminente (ciertamente en los próximos 4 años) de un asteroide. Los cometas no suponen tampoco un riesgo significativo. No existen evidencias astronómicas que apoyen otra opción.

Esto no detiene a organizaciones tales como la Fundación B612 del ex-astronauta de la NASA Rusty Schweickart de planificar posibles amenazas futuras de asteroides/cometas. Aunque las películas de Hollywood nos habrían hecho creer que hacer estallar un cometa con una bomba nuclear sería una buena idea, la Fundación B612 no está de acuerdo. De hecho, podría ser una muy mala idea. La clave es recordar que cuando leemos sobre estudios de NEOs o técnicas de desvío de asteroides/cometas, necesitamos una gran cantidad de tiempo de adelanto para tener alguna esperanza de desviar el posible evento catastrófico de impacto. Esto no indica una preocupación en un futuro cercano, es simplemente una prudente precaución para salvaguardar el futuro lejano de nuestro planeta.

La conspiración de Google del Cometa de 2012

La rpuena de un cometa…o Planeta X…o lo que sea. El vacío en Google Sky, ¿están ocultando algo? (Google)

Entonces, parece que estamos a salvo de cualquier impacto astronómico. Eso no es lo mismo que decir que no nos impactará un pequeño meteoroide, las grandes bolas de fuego tienen lugar regularmente (recuerda el bólido del 21 de noviembre en Canadá, y el más reciente del 6 de diciembre de Colorado, el mayor de los cuales posiblemente fue causado por un meteoroide rocoso de 10 toneladas). Tampoco es como decir que no descubriremos más NEOs en el curso de los próximos cuatro años (podrías observar un objeto amenazador mañana después de todo), sino que el punto es que no existe absolutamente ninguna evidencia de que un impacto cometario que acabe con nuestra civilización tendrá lugar en 2012. Cualquier afirmación sobre lo contrario es totalmente falsa.

Entonces, ¿por qué vemos tantos anuncios tratando de vender la teoría del “Cometa de 2012? Hasta donde puedo decir, está basado en pruebas muy poco sólidas. Por lo que vamos a cargar Google Earth para ver dónde está el problema…

Si tienes instalado Google Earth en tu ordenador, habrás visto la capacidad de mirar hacia “arriba” y no sólo hacia la superficie de la Tierra. Cambiando el software hacia el cielo nocturno, podemos ver las constelaciones y nos guiará en un deslumbrante tour por el universo observable. A pesar de esta sobrecarga de información, ¿Google oculta algo? ¿Esta compañía basada en un descomunal motor de búsqueda está intentando activamente ocultarnos las observaciones de un cometa que se dirige hacia nosotros?

Pon a Google Earth en RA:5h 54m 00s, Dec: -6° 00′ 00″ y amplía. Si no tienes Google Earth, esta región puede también encontrarse en la versión on-line de Google Sky. Verás un ominoso vacío rectangular (también conocido como la “anomalía de Google en las imágenes de arriba) justo al lado de la Nebulosa de Orión, al sur del Cinturón de Orión.

Nota: La constelación de Orión y por tanto la “Anomalía de Google” está en una posición muy conspicua del cielo nocturno, observable desde los hemisferios norte y sur.

Este vacío es sólo aparente en los datos ópticos; si cambias el conjunto de datos al estudio de microondas llevado a cabo por la Sonda de Anisotropía de Microondas Wilkinson (WMAP), encontrarás este vacío reemplazado con datos. También los datos infrarrojos cubren la región bastante bien.

Nota: Esta visión infrarroja del cielo fue observada con el Satélite Astronómico Infrarrojo (IRAS).

Por lo que, la teoría es que Google está ocultando observaciones de un cometa que se acerca. Pero existe otra vuelta de tuerca en la teoría de la conspiración del cometa; el cometa también es conocido a veces como el “planeta cometa” y por tanto un candidato a Planeta X (¿pero yo creía que el Planeta X era un candidato a enana marrón?). Sí, el Planeta X parece ser la raíz de todos los escenarios apocalípticos.

Intentaré resumirlo lo más rápidamente posible:

1) Datos de IRAS

Una imagen común en los sitios web del Planeta X. ¿Es este el Planeta X, o simplemente na joven galaxia? (NASA - fuente posible)

El Satélite Astronómico Infrarrojo (IRAS) era un telescopio orbital que duró 10 meses en 1983. Realizó un estudio infrarrojo de todo el cielo, dando como resultado algunas fantásticas observaciones de galaxias jóvenes ultra-luminosas y de “cirros” intergalácticos. No obstante, antes de que estos objetos fuesen identificados formalmente, los medios (en particular el Washington Post) apuntaron que algunos de estos objetos podrían ser el legendario Planeta X en las inmediaciones de nuestro Sistema Solar. Esta es una de las teorías clave que los apocalípticos citan como un hecho de que el Planeta X existe. Usando una dudosa lógica, varios autores afirman que estas observaciones iniciales demuestran que el Planeta X es, de hecho, el planeta sumerio “Nibiru”. Nibiru es por tanto una enana marrón. En esta teoría, la muerte y destrucción se sigue rápidamente, incluyendo la aparición de una raza alienígena conocida como Annunaki (nuestros ancestros alienígenas) que quieren que se les devuelva el planeta. Maravillosa ciencia-ficción, sin ninguna raíz en hechos científicos.

Por lo que, es este “cometa del 2012” realmente el Planeta X? Si es así (pasando por alto el hecho obvio de que un cometa no es un planeta, mucho menos una enana marrón), ¿por qué la Anomalía de Google sólo es una mancha en datos ópticos? Si Google y la NASA están intentando ocultar las pruebas de un “cometa” (eliminando una región de datos ópticos), ¿seguramente también habrían eliminado los datos de IRAS? En cualquier caso, los datos de IRAS no muestran ningún objeto en la anomalía. Además, ¿por qué Google dejaría un parche tan obvio de datos ópticos, cuando podrían haber eliminado el objeto del conjunto de datos?

En conclusión, la Anomalía de Google son de hecho datos perdidos, pura y simplemente. No hay allí ningún cometa, y simplemente debido a que faltan datos, no demuestra la existencia de nada siniestro.

2) Simplemente mira arriba

En caso de que necesitas algo más para convencerte de que la teoría del cometa/PlanetaX de 2012 es un completa estupidez, piensa en la posición propuesta para este cometa. La Anomalía de Google está a plena vista para la mayor parte del planeta a lo largo del año, dado que está en la constelación de Orión, justo en la vecindad de algunas de las estrellas y nebulosas mejor estudiadas (la Nebulosa de la Cabeza del Caballo o la Gran Nebulosa de Orión por ejemplo). Si alguien tiene sospechas sobre la Anomalía de Google, ¿por qué no mirar directamente por ti mismo? Los astrónomos aficionados tienen acceso a ópticas muy avanzadas, por lo que creo que si hubiese alguna sospecha del “planeta cometa” en la región, habría sido observado ya (sin la ayuda de Google).

En conclusión

La verdad es que la teoría de la conspiración sobre el Planeta X es errónea, pero la teoría del cometa de 2012 es aún peor. Las posibilidades de que un gran planeta pase a través del Sistema Solar interior en 2012 son las mismas de las de un impacto cometario en esa fecha: ninguna.

No podemos predecir el futuro, y ninguna antigua profecía demostrará la existencia de un escenario astronómico moderno del “fin del mundo”. Estoy seguro que 2012 será un año significativo por razones espirituales y religiosas, no estoy debatiendo eso. No obstante, que los apocalípticos usen la ciencia moderna para demostrar sus imprecisas creaciones apocalípticas para su lucro personal no sólo es irresponsable, sino que puede ser muy dañino.

Autor: Ian O’Neill
Fecha Original: 21 de diciembre de 2008
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Los magnetares son violento primos exóticos de las bien conocidas estrellas de neutrones. Emite ingentes cantidades de rayos gamma, rayos-X y poseen un potente campo magnético. Las estrellas de neutrones también tienen potentes campos magnéticos (aunque débiles en comparación con los magnetares), conservando el campo magnético de la estrella padre antes de que explotase como supernova. No obstante, la enorme fuerza del campo magnético predicha a partir de las observaciones de magnetares es un misterio. ¿De dónde obtienen los magnetares sus poderosos campos magnéticos? De acuerdo con una nueva investigación, la respuesta podría estar en las aún más misteriosas estrellas de quarks…

Es bien conocido que las estrellas de neutrones tienen potentes campos magnéticos. Las estrellas de neutrones nacen a partir de supernovas y conservan el magnetismo y momento angular de la estrella madre. Por tanto, las estrellas de neutrones son extremadamente magnéticas, a menudo cuerpos de giro rápido que expulsan potentes flujos de radiación desde sus polos. A veces, las estrellas de neutrones no se comportan como deberían, expulsando copiosas cantidades de rayos-X y rayos gamma, exhibiendo un campo magnético muy poderoso. Estas entidades extrañas y violentas son conocidas como magnetares. Dado que son un descubrimiento bastante reciente, los científicos están trabajando duro para comprender qué son los magnetares y cómo adquieren sus potentes campos magnéticos.

Denis Leahy, de la Universidad de Calgary en Canadá, presentó un estudio sobre los magnetares el 6 de enero en la reunión de la AAS en Long Beach, revelando que una hipotética “estrella de quarks” podría explicar lo que estamos viendo. Las estrellas de quarks se cree que son la siguiente etapa en las estrellas de neutrones; cuando las fuerzas gravitatorias superan la estructura de la materia degenerada en neutrones, el resultado es la materia de quark (o materia extraña). No obstante, la formación de una estrella de quarks puede tener un importante efecto colateral. El ferromagnetismo de color en la materia de quark bloqueada de color-sabor (la forma más densa de la materia de quark) podría ser un mecanismo viable para generar el flujo magnético inmensamente potente que se observa en los magnetares. Por tanto, los magnetares pueden ser la consecuencia de materia de quark muy comprimida.

Estos resultados llegaron mediante una simulación por ordenador, ¿cómo podemos observar los efectos de una estrella de quarks — o la “fase de estrella de quarks” de un magnetar — en un remanente de supernova? De acuerdo con Leahy, la transición de una estrella de neutrones a una estrella de quarks podría tener lugar desde unos días a miles de años después del evento de supernova, dependiendo de las condiciones de la estrella de neutrones. ¿Y qué veríamos cuando tuviese lugar esta transición? Habría un destello secundario de radiación procedente de la estrella de neutrones después de la supernova debido a la liberación de energía cuando colapse la estructura de neutrones, proporcionando posiblemente a los astrónomos una oportunidad de “ver” un magnetar “conectándose”. Leahy también ha calculado que 1 de cada 10 supernovas deberían producir un remanente de magnetar, por lo que hay una buena posibilidad de observar este mecanismo en acción.

Autor: Ian O’Neill
Fecha Original: 7 de enero de 2009
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A principios del año pasado, aumentó la preocupación por una estrella Wolf-Rayet conocida como WR 104 que parecía estar apuntando justo hacia la Tierra. Una estrella Wolf-Rayet es altamente inestable que está llegando al final de su vida, posiblemente culminando con un potente estallido de rayos gamma (GRB). Los GRBs son rayos colimados de rayos gamma de alta energía, proyectados desde los polos de una estrella Wolf-Rayet en colapso. No es sorprendente que estuviésemos preocupados cuando se encontró una estrella moribunda apuntando justo hacia nosotros. Hoy, en la AAS en Long Beach, un científico que trabaja en el Telescopio Keck ha tomado un especial interés en WR 104 y compartió los nuevos hallazgos que demuestran que nuestro Sistema Solar probablemente no quedará bañado con letales rayos gamma después de todo…

Las estrellas Wolf-Rayet son estrellas masivas evolucionadas que pasan por una muerte violenta suicida. Están muy calientes (hasta 50 000K) y pierden masa muy rápidamente, generando potentes vientos estelares (a velocidades de 2000 km/s). WR 104 fue fotografiada usando el Telescopio Keck Telescope en Hawai el pasado marzo, y aparecieron una imágenes del sistema estelar espiral en remolino que demostraban que estábamos “al otro extremo del cañón”.

Pero, ¿qué está provocando esta estructura en espiral alrededor de WR 104? La estrella tiene una estrella binaria compañera de tipo-O, por lo que cuando WD 104 se despoja de masa, el viento estelar sale en espiral hacia fuera. Dado que podíamos ver la espiral completa desde la Tierra, era razonable suponer que el sistema binario estaba justo frente a nosotros. Como WR 104 probablemente tiene su polo apuntando 90º respecto de plano de la eclíptica, cualquier futuro GRB podría ir dirigido justo hacia nosotros.

“WR 104 es un objeto fascinante que logró mucho reconocimiento en los medios la pasada primavera”, dijo el Dr. Grant Hill durante la reunión de la AAS. “Dado que el objeto está en nuestra galaxia, podría ser devastador para la Tierra”.

Hill por tanto decidió confirmar las anteriores observaciones de Keck con observaciones de datos espectroscópicos para descubrir si podría haber una posibilidad de un GRB dirigido directamente contra la Tierra. Su trabajo confirma que el sistema es un par binario, orbitándose entre sí en un periodo de 8 meses. Hill también confirmó la presencia de un frente de choque entre los vientos estelares de WD 104 y su compañera de tipo-O. Y aquí es donde llegan buenas noticias para la Tierra. Parece que las imágenes originales de Keck pueden no ser tan directas como parecían. Las emisiones de líneas espectroscópicas del par binario sugieren de forma convincente que el sistema está de hecho inclinado 30°-40° (posiblemente hasta 45°) con respecto a nosotros.

Por lo que la Tierra no parece estar en la línea de fuego de WR 104 después de todo…

Autor: Ian O’Neill
Fecha Original: 7 de enero de 2009
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Para tener vida tal y como la conocemos, las súper-Tierras (como los planetas normales terrestres) necesitarán tener agua líquida en su superficie, y esto requiere un cierto rango de temperatura – la zona habitable de la estrella madre. Tal y como vemos en nuestro propio Sistema Solar, la atmósfera de un planeta ayuda a regular su temperatura; Venus tiene un gruesa atmósfera y está lo bastante caliente para fundir plomo, mientras que la Tierra tiene una buena temperatura para permitir que se forme agua líquida en su superficie. Marte tiene una delgada atmósfera y es realmente frío. No es sólo el grosor de la atmósfera lo que importa, también es lo que hay en ella: dióxido de carbono, agua, etc.

Los planetas muy masivos como Júpiter están en su mayor parte formados por hidrógeno. Los planetas terrestres de menor masa como la Tierra no pueden mantener su hidrógeno, el cual escapa durante la fase inicial de formación del planeta. Pero estas súper-Tierras podrían ser capaces de mantener su hidrógeno. En lugar de una atmósfera baja en hidrógeno como la de la Tierra, podrían tener una atmósfera con grandes cantidades de agua. Y el agua es un potente gas invernadero – la cantidad de trazas de vapor de agua en la atmósfera de la Tierra cuentan con el 60% del efecto invernadero, manteniendo el planeta cálido y habitable.

Pregunté a Miller-Ricci sobre qué impacto tendrán grandes cantidades de hidrógeno en la atmósfera de un planeta súper-Tierra. Tenemos agua aquí en la Tierra, pero muy poca en la atmósfera. El vapor de agua en un potente gas de invernadero y ayudaría a definir la temperatura del planeta. “La cantidad de hidrógeno en la atmósfera de una súper-Tierra afectaría significativamente a su zona habitable. Esta es una pregunta realmente importante, es lo que siguiente que vamos a observar”.

Las misiones actuales pueden detectar súper-Tierras usando el método del tránsito, donde los planetas atenúan la luz de su estrella madre cuando pasan frente a ella. Restando la firma química cuando el planeta pasa tras la estrella, los astrónomos pueden determinar su atmósfera.

Encontrar súper-Tierras es el límite de los actuales telescopios, pero se lanzarán pronto instrumentos más potentes. La misión Kepler de la NASA, que se lanzará en abril de 2009, descubrirá más súper-Tierras de las que ya se han encontrado. Pero la siguiente generación de telescopios espaciales, como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, permitirá a los astrónomos fotografiar directamente las atmósferas de estos planetas.

Autor: Fraser Cain
Fecha Original: 7 de enero de 2009
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Un efecto cuántico que provoca que un objeto repela a otro – predicho por primera vez hace casi 50 años – ha sido al fin visto en el laboratorio.

De acuerdo con el físico de Harvard Federico Capasso, miembro del grupo que midió el efecto, podría usarse para lubricar futuras nanomáquinas.

El equipo detectó la débil fuerza repulsiva cuando unieron una fina capa de silicio y una pequeña bola bañada en oro, aproximadamente del diámetro de un cabello humano.

La fuerza es un ejemplo del Efecto Casimir, generado por las omnipresentes fulctuaciones cuánticas.

Extraña atracción

La forma más simple de imaginar la fuerza de Casimir en acción es colocar dos placas de metal paralelas en el vacío. Gracias al extraño fenómeno cuántico, estas se atraen entre sí.

Esto sucede porque incluso en el vacío, en realidad hay un continuo burbujeo de partículas de campo cuántico, apareciendo y desapareciendo de forma constante. Incluso puede interactuar efímeramente con las placas y empujarlas.

No obstante, el pequeño espacio entre las placas restringe el tipo de partículas que pueden aparecer, por lo que la presión desde detrás de las placas supera a la del interior. El resultado es una fuerza atractiva que estropea las máquinas nanométricas.

Capasso dice que la fuerza de Casimir no tiene por qué ser un enemigo. “La micromecánica tendrá el algún momento que lidiar con estas fuerzas - o hacer uso de ellas”.

Flotación inversa

En 1961, unos teóricos rusos calcularon que bajo ciertas circunstancias, el Efecto Casimiar podría provocar que los objetos se repelieran – un escenario que el equipo de Capasso finalmente ha creado de forma experimental. El equipo logró esto añadiendo un fluido, bromobenceno, a la configuración.

La atracción de Casimir entre el líquido y la placa de silicio es más fuerte que entre la bola de oro y el silicio, por lo que el fluido genera una fuerza alrededor de la bola, empujándola lejos de la placa.

El efecto es similar a la flotación que experimentamos en el macromundo – donde los objetos menos densos que el agua son mantenidos por el líquido que los rodea. Pero en este caso el bromobenceno es menos denso que la bola sólida. “Podrías llamarlo flotación cuántica”, dijo Capasso a New Scientist.

La fuerza que midió era minúscula – de aproximadamente unos 10 piconewtons – pero aún así es suficiente para hacer flotar objetos a nanoescala.

Cojinetes cuánticos

“El siguiente experimento que queremos hacer es usar una cámara de TV para seguir el movimiento de una de estas esferas, entonces deberíamos ser capaces de ver fácilmente si hay levitación”.

Aprovechar la fuerza repulsiva de Casimir podría proporcionar un tipo de lubricación para resolver el problema de las nanomáquinas que se estropean por la versión atractiva mejor conocida, dice Capasso.

En teoría, podrías usar un líquido más denso que los componentes para hacerlos flotar, pero eso no sería práctico. “Estos aparatos normalmente están hechos de metal, por lo que tendrías que usar mercurio”, explica.

Los cojinetes de flotación cuántica podrían usarse para construir delicados sensores, tales como nanobrújulas flotantes para detectar campos magnéticos a pequeña escala.

Revista de referencia: Nature (DOI: 10.1038/nature07610)
Autor: Stephen Battersby
Fecha Original: 7 de enero de 2009
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Escuchar los inicios del universo se hace más complicado. Un equipo liderado por Alan Kogut del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, anunció hoy el descubrimiento de un ruido cósmico de radio que suena seis veces más fuerte de los esperado.

El hallazgo procede de un instrumento unido a un globo llamado ARCADE, acrónico de Radiómetro Absoluto para Cosmología, Astrofísica, y Emisión Difusa. En julio de 2006, el instrumento fue lanzado desde la Instalación de Globos Columbia en Palestina, Texas, y voló a una altitud de 40 kilómetros, donde la atmósfera se hace más fina en el vacío del espacio.

La misión de ARCADE era buscar en el cielo el calor de la primera generación de estrellas. En lugar de esto, encontró un misterio cósmico.

“El universo nos ha lanzado una bola curva”, dice Kogut. “En lugar de la débil señal que esperábamos encontrar, aquí tenemos un estruendoso ruido seis veces más fuerte de lo que nadie había predicho”. Análisis detallados descartaron un origen procedente de las estrellas primordiales o de fuentes de radio conocidas, incluyendo el gas en el halo más exterior de nuestra propia galaxia. La fuente de este fondo de radio cósmico permanece como un misterio.

Muchos objetos del universo emiten ondas de radio. En 1931, el físico estadounidense Karl Jansky fdetectó pro primera vez estática de radio procedente de la Vía Láctea. Una emisión similar procedente de otras galaxias crea un susurro de fondo de ruido de radio.

El problema, apunta el miembro del equipo Dale Fixsen de la Universidad de Maryland en College Park, es que no parece haber suficientes radiogalaxias para tener en cuenta las señales detectadas por ARCADE. “Tendrías que agruparlas a todos en el universo como a sardinas en lata”, dice. “No quedaría espacio entre una galaxia y otra”.

La búsqueda de señales de las primeras estrellas permanece oculta tras este fondo de radio cósmico recientemente detectado. Este ruido complica los esfuerzos por detectar las primeras estrellas, que se cree que se formaron hace aproximadamente 13 mil millones de años – no mucho más tarde, en términos cósmicos, tras el Big Bang. No obstante, esta estática cósmica puede proporciona pistas importantes para el desarrollo de las galaxias cuando el universo tenía menos de su edad actual. Descubrir sus orígenes nos proporcionaría una nueva visión en el desarrollo de fuentes de radio en el joven universo.

“Esto es lo que hace a la ciencia tan apasionante”, dice Michael Seiffert, miembro del equipo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Empiezas un camino para medir algo — en este caso, el calor de las primeras estrellas – pero terminar con algo totalmente inexplicable”.

Seiffert y Kogut anunciaron sus hallazgos hoy en la 213 reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California. Se han enviado cuatro artículos describiendo los resultados de ARCADE a la revista The Astrophysical Journal.

ARCADE es el primer instrumento en medir el cielo en radio con suficiente precisión para detectar esta misteriosa señal. Para mejorar la sensibilidad de los receptores de radio de ARCADE, están inmersos en más de 1500 litros de helio líquido ultrafrío. La temperatura de operación del instrumento era de apenas 2,7 grados por encima del cero absoluto.

Esta es la misma temperatura que la radiación del fondo de microondas cósmico (CMB), el calor remanente del Big Bang que fue descubierto como ruido de radio cósmico en 1965. “Si ARCADE está a la misma temperatura que el fondo de microondas, entonces el calor del instrumento no contamina la señal cósmica”, explica Kogut.

Autor: Francis Reddy
Fecha Original: 7 de enero de 2009
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Constelación de Sagitario

Monóxido de carbono y cianuro de hidrógeno encontrados en una nube de gas orbitando V4046 Sgr.

La vida en un planeta gobernado por dos soles puede ser un poco complicada. Dos amaneceres, dos atardeceres. El doble de campo de radiación.

En un artículo publicado en el ejemplar de diciembre de 2008 de la revista Astronomy and Astrophysics, el astrónomo Joel Kastner y su equipo sugieren que los planetas pueden formarse fácilmente alrededor de cierto tipo de sistemas estelares gemelos (o binarios). Un disco de moléculas descubierto orbitando a una pareja de jóvenes soles gemelos en la constelación de Sagittarius sugiere con fuerza que muchos de tales sistemas binarios también albergan planetas.

“Creemos que el gas molecular orbitando esas dos estrellas representa casi literalmente el “arma humeante” de un reciente, o en curso, proceso de formación de planetas gaseosos gigantes (similares a Júpiter) alrededor del sistema estelar binario”, dice Kastner, profesor en el Centro Chester F. Carlson para Ciencia de Fotografía del Instituto Rochester de Tecnología.

Kastner usó el radiotelescopio de 30 metros del Instituto de Radio Astronomía Milimétrica (IRAM) para estudiar el espectro radiomolecular emitido desde la vecindad de las dos estrellas en un sistema binario llamado V4046 Sgr, el cual está a 210 años luz de distancia de nuestro Sistema Solar. (V4046 Sgr es la estrella de brillo variable 4046 en la constelación de Sagittarius.) Los científicos encontraron materia prima “en gran abundancia” para la formación de planetas alrededor de estrellas cercanas, incluyendo monóxido de carbono circumestelar y cianuro de hidrógeno, en la nociva nube de gas molecular.

Las jóvenes estrellas, aproximadamente de 10 millones de años de antigüedad, están muy cerca unas de otras – sólo 10 diámetros solares de distancia – y se orbitan entre sí una vez cada 2,5 días.

“En este caso las estrellas están tan juntas, y el perfil del gas en términos de tipos de moléculas, que es muy parecido al tipo de discos gaseosos que vemos alrededor de las estrellas aisladas, por lo que es un vínculo real entre la formación de planetas alrededor de estrellas únicas y alrededor de estrellas dobles”, dice Kastner.

Los planetas que se acaban de formar alrededor de estrellas jóvenes como los gemelos de V4046 Sgr podría dejar unos restos de gas, una pista potencial para los astrónomos que buscan planetas.

Recientemente, la fotografía directa de planetas orbitando estrellas aisladas en Fomalhaut y HR 8799 confirmó irrefutablemente la existencia de planetas extrasolares — aquellos que orbitan otras estrellas distintas al Sol. En primavera, Kastner espera usar IRAM para buscar restos de gas dejados por la formación de planetas orbitando a HR 8799.

Kastner espera comprar el perfil molecular de los restos de gas alrededor de la estrella aislada (HR 8799) con la composición del gas alrededor del sistema estelar dual (V4046 Sgr).

No siendo un buscador de planetas él mismo, Kastner anima a otros científicos a observar de cerca a V4046 Sgr para ver si los planetas se forman a su alrededor.

“Realmente no tenemos ninguna idea ahora sobre qué tipo de planetas se forman alrededor de una estrella doble o incluso su los planetas pueden formarse alrededor de las estrellas dobles”, dice Kastner. “No es algo que esté establecido. Es teóricamente posible, pero no estoy al tanto de ninguna observación de un planeta orbitando una estrella doble. Espero que alguien salga a buscarlo pronto, si no lo han hecho ya, alrededor de V4046 Sagittarius.”

Autor: Susan Gawlowicz
Fecha Original: 5 de enero de 2009
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El Telescopio Espacial Hubble captó de forma fortuita un misterioso estallido de luz el 21 de febrero de 2006. A lo largo de los siguientes 100 días, el objeto, catalogado como SCP 06F6, brilló y se apagó lentamente. Los astrónomos no conocen la distancia al objeto, por lo que podría estar en nuestra Vía Láctea o a una gran distancia astronómica, y la firma de luz de este evento no encaja con el comportamiento de una supernova ni de ningún fenómenos de tránsito astronómico observado anteriormente en el universo. Podría representar una clase completamente nueva de fenómeno estelar que ha pasado anteriormente sin detección en el universo, dijo Kyle Barbary del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (LBNL) en Berkeley, California. “Nadie ha sido capaz de dar una explicación satisfactoria para este objeto”, dijo en una conferencia de prensa en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California.

Los astrónomos normalmente observan intensos destellos de luz procedentes de una variedad de explosiones estelares y estallidos, tales como las novas y supernovas. Pero el aumento y caída en el brillo tiene una firma que simplemente nunca ha sido registrada para ningún otro tipo de evento celeste. El pico de supernova no dura más de 70 días, y los eventos de lentes gravitatorias son mucho más cortos. Por tanto, esta observación desafía a cualquier explicación simple”, dijo Barbary. “Nuna hemos visto nada como esto”.

Hubble fue dirigido hacia un cúmulo de galaxias a 8000 millones de años luz en la constelación de primavera de Bootes. Pero el misterioso objeto podrían estar en cualquier parte intermedia, incluso en el halo de nuestro propia Vía Láctea.

Una serie de artículos publicados por otros investigadores desde que se informó del evento en junio de 2006, han sugerido toda una colección de extravagantes posibilidades: el colapso y explosión del núcleo de una estrella rica en carbono, una colisión entre una enana blanca y un asteroide, o la colisión de una enana blanca con un agujero negro. En la conferencia de prensa, se preguntó a Barbary cuál era la explicación más extraña para el objeto: “En broma, alguien dijo que era otra civilización encendiendo su Gran Colisionador de Hadrones y estallando”, — lo cual obtuvo bastantes risas entre la audiencia. “¡No me cites diciendo eso!”, añadió.

Pero Barbary no cree que ningún modelo de los ofrecidos hasta el momento ofrezca una explicación completa de las observaciones. “No creo que realmente sepamos lo que significa el descubrimiento hasta que no observemos objetos similares en el futuro”.

Los estudios de todo el cielo buscando fenómenos variables, tales como los que se llevarán a cabo con el Gran Telescopio de Estudio Sináptico, pueden finalmente encontrar eventos de tránsito similares en el universo.

Autor: Nancy Atkinson
Fecha Original: 6 de enero de 2009
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El Telescopio Espacial de rayos-gamma Fermi de la NASA ha descubierto 12 nuevos púlsares sólo de rayos-gamma y ha detectado pulsos de rayos gamma en otros 18. Los hallazgos están transformando nuestra comprensión de cómo funcionan estos rescoldos estelares.

“Conocemos 1800 púlsares, pero hasta Fermi sólo veíamos pequeñas briznas de energía de apenas un puñado de ellos”, dice Roger Romani de la Universidad de Stanford en California. “Ahora, para docenas de púlsares, estamos viento el poder real de estas máquinas”.

Un púlsar es una estrella de neutrones de giro rápido altamente magnetizada, el núcleo aplastado dejado cuando estalla un Sol masivo. La mayor parte se encontraron a través de sus pulsos en longitudes de onda de radio, lo cual se piensa que está causado por estrechas emanaciones de rayos similares a un faro procedentes de los polos magnéticos de la estrella.

Si los polos magnéticos y el eje de giro de la estrella no se alinean con exactitud, el pulsar giratorio barre con sus rayos el cielo. Los radiotelescopios de la Tierra pueden detectar una señal su uno de esos rayos pasa por nuestro camino. Desgraciadamente, cualquier censo de púlsares está automáticamente sesgado debido a que sólo vemos lo que tienen rayos que barren la Tierra.

“Esto ha sesgado nuestra comprensión de las estrellas de neutrones durante 40 años”, dice Romani. Los rayos de radio son fáciles de detectar, pero representan sólo unas pocas partes por millón de la energía total de un púlsar. Sus rayos gamma, por otra parte, cuenta con un 10 por ciento o más. “Por primera vez, Fermi nos da una visión independiente de lo que hacen las estrellas pesadas”, añade.

Los púlsares son dinamos cósmicas fenomenales. A través de procesos que no se comprenden por completo, los intensos campos magnéticos y eléctricos de un púlsar y su rápido gira aceleran partículas casi a la velocidad de la luz. Los rayos gamma permiten a los astrónomos tener una visión del corazón del acelerador de partículas.

“Solíamos pensar que los rayos gamma surgían cerca de la superficie de la estrella de neutrones desde los polos, donde se forman los rayos de radio”, dice Alice Harding del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Los nuevos púlsares sólo de rayos gamma acaban con esta idea”. Ella y Romani hablaron hoy en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California.

Los astrónomos creen que los pulsos de rayos gamma surgen muy por encima de la estrella de neutrones. Las partículas producen rayos gamma cuando aceleran a lo largo de los arcos del campo magnético abierto. Para el púlsar Vela, la fuente persistente de rayos gamma más brillante del cielo, la región de emisión se cree que está a 500 kilómetros sobre la estrella, la cual tiene 36 kilómetros de diámetro.

Los modelos existentes colocan las emisiones de rayos gamma a lo largo de los límites entre las líneas de campo magnéticas abiertas y cerradas. Una versión se inicia a gran altura; la otra implica emisiones desde la superficie de la estrella siguiendo todo el camino hacia el exterior. “Hasta ahora, las observaciones de Fermi no pueden distinguir qué modelo es el correcto”, dice Harding.

Debido a que la rotación alimenta sus emisiones, los púlsares aislados se frenan conforme se hacen viejos. El púlsar de 10 000 años CTA 1 pulsar, que anunció el equipo de Fermi en octubre, se frena aproximadamente un segundo cada 87 000 años.

Fermi también captó pulsos de rayos gamma procedentes de púlsares de siete milisegundos, así llamados porque giran entre 100 y 1000 veces en un segundo. Mucho más viejos que Vela y CTA 1, estos objetos aparentemente paradójicos rompen las reglas viviendo en sistemas binarios que contienen una estrella normal. La materia estelar acretada desde la compañera puede acelerar el giro de la estrella hasta que su superficie se mueve a una fracción apreciable de la velocidad de la luz.

Autor: Francis Reddy
Fecha Original: 6 de enero de 09
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Los agujeros negros supermasivos en el centro de las galaxias pueden haberse formado antes que las propias galaxias, según ha encontrado un nuevo estudio.

El abultamiento central de una galaxia normalmente tiene mil veces más masa que el agujero negro central de su centro, pero este no es el caso en las galaxias más jóvenes, según informa un equipo internacional en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California.

Crecimiento eficiente

En lugar de esto, los agujeros negros son relativamente mucho mayores en las galaxias bebés, apuntando que los agujeros llegaron primero. Esto cambia la forma en la que los astrónomos piensan en el crecimiento y evolución de las galaxias, de acuerdo con el miembro del equipo Dominik Riechers.

“Nuestros hallazgos demuestran que… una simple regulación del proceso que permite el crecimiento simultáneo no puede ser la única razón para la relación [entre los agujeros negros y los abultamientos]“, dijo Riechers, astrónomo del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, Estados Unidos.

“Incluso si observamos a los eventos más extremos de rápida formación estelar en el universo, esto son más lentos y menos eficientes que el crecimiento de los agujeros negros masivos”, dijo.

Para hacer tal descubrimiento, el equipo de Reicher estudió las condiciones durante el primer mil millón de años del universo usando el radio observatorio Conjunto Muy Grande en Nuevo México, y el Interferómetro en Plateau de Bure en Francia.

Viaje en el tiempo

Estos telescopios son capaces de ver las galaxias alejadas tal y como eran durante los primeros mil millones de años de existencia del universo.

Parece que las galaxias “esferoidales” tienen un agujero negro supermasivo en su centro, dijo Riechers, y hasta ahora, los astrónomos habían observado que la masa de los agujeros negros siempre era aproximadamente una milésima de la masa del abultamiento central de estrellas de la galaxia.

Esta correlación sugería a los científicos que el mismo proceso físico debía regular el crecimiento tanto de agujeros negros como de las galaxias que los rodean, pero los nuevos hallazgos demuestran que otras fuerzas pueden estar también funcionando.

Esto también ayuda a resolver el problema galáctico de la gallina y el huevo: ¿las galaxias se forman alrededor de los agujeros negros, o los agujeros negros crecen dentro de galaxias existentes?

“Vemos que algunos de los agujeros negros más masivos de las galaxias actuales ya estaban formados hace más de 12 mil millones de años”, dijo Riechers, mucho antes que las propias galaxias.

Riechers dijo que su equipo intentara ahora descubrir cómo los agujeros negros y el abultamiento afectan al crecimiento del otro y por qué llegan a la razón estándar de masa de 1:1000.

Los expertos planean usar nuevos telescopios que entrarán en funcionamiento en los próximos años, tales como el Gran Conjunto Milimétrico/Submilimétrico (ALMA), el cual tendrá la sensibilidad y poder de resolución para ver la formación de algunas de las primeras galaxias del universo.

“Un verdadero hito”

Demostrar que la razón de masa de un agujero negro supermasivo respecto al abultamiento central de las galaxias cambia con el tiempo es el primer paso para comprender cómo se formaron estas galaxias, comentó John Dickey, astrónomo de la Universidad de Tasmania en Hobart, Australia.

“Este es un verdadero hito”, dijo Dickey. “Si los resultados pueden ser replicados por otros investigadores, ciertamente apuntará a que los agujeros negros se formaron primero. Esto es bastante distinto a lo que mucha gente habría dicho hace unos años”.

Autor: Katie Lee
Fecha Original: 7 de enero de 2009
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