Las células naranjas en esta imagen de microscopio son Synechococcus, una cianobacteria unicelular de sólo 1 micra de tamaño. Organismos como Synechococcus fueron responsables de bombear oxígeno en el medio ambiente hace 2500 millones de años.

Hace más de 2500 millones de años la Tierra difería enormemente de nuestro entorno actual, específicamente con respecto a la composición de los gases en la atmósfera y la naturaleza de las formas de vida que habitan su superficie. Mientras la atmósfera actual consiste en alrededor de un 21 por ciento de oxígeno, la antigua atmósfera casi no contenía oxígeno. La vida estaba limitada a organismos unicelulares. La compleja vida eucariota que nos es familiar – animales, incluyendo a los humanos – no era posible en un entorno desprovisto de oxígeno.

La atmósfera que sustenta la vida que disfrutan actualmente los habitantes de la Tierra no se desarrolló de un día para otro. En el nivel más básico, la actividad biológica en el océano ha dado forma a las concentraciones de oxígeno en la atmósfera en los pocos últimos miles de millones de años. En un artículo online publicado hoy por Nature Geoscience, los investigadores de la Universidad Estatal de Arizona Brian Kendall y Ariel Anbar, junto a colegas de otras instituciones, muestran que “oasis de oxígeno” en la superficie del océano fueron lugares significativos de producción de oxígeno mucho antes de que el gas comenzara a acumularse en la atmósfera.

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