Artículo publicado el 26 de julio de 2011 en la web de ESA
El observatorio espacial Herschel de ESA ha demostrado que el agua expulsada desde la luna Encélado forma un toro gigante de vapor de agua alrededor de Saturno. El descubrimiento resuelve un misterio de 14 años al identificar la fuente de agua de la atmósfera superior de Saturno.
Los últimos resultados de Herschel indican que Encélado es la única luna del Sistema Solar que se sabe que influye en la composición química de su planeta padre.

Chorros de Encélado © by Lights In The Dark
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La región polar sur de una gélida luna de Saturno emite mucho más calor que el Parque Nacional de Yellowstone, el punto caliente geológico más famoso de la Tierra, según un nuevo estudio.
Usando datos de la nave Cassini de la NASA, los investigadores han determinado que los confines australes de Encélado, la luna de Saturno, producen unos 15,8 gigawatts de energía generada por el calor. Esto es aproximadamente 2,6 veces la emisión de energía de todas las aguas termales dentro y alrededor de Yellowstone – y 10 veces más de lo que habían predicho los científicos, dicen los investigadores.

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Nuevas imágenes y datos de la nave Cassini de la NASA dan a los científicos una visión única de las fisuras activas iluminadas por Saturno en la región polar sur de Encélado, la luna de Saturno. Revelan una red más compleja de lo que antes se pensaba de grietas cálidas.

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Las complejas interacciones entre Saturno y sus satélites han llevado a científicos de la NASA que usan la nave Cassini a un modelo exhaustivo que puede explicar cómo termina el oxígeno en la superficie de Titán, la helada luna de Saturno. La presencia de estos átomos de oxígeno podría potencialmente proporcionar la base de una química pre-biológica.
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¡Guau!. El artista Cassini nos impacta de nuevo, esta vez con sorprendentes imágenes del sobrevuelo cercano de Encélado sobre el que escribimos anteriormente. Cassini voló sobre Encélado durante las primeras horas del 18 de mayo UTC, pasando a menos de 435 kilómetros de la superficie de la luna. Las imágenes sin procesar llegaron ayer de madrugada, y en mi buzón de correo había esta mañana un correo de Stuart Atkinson, (sin relación, pero un gran apellido) alertándome del tesoro. El propio Stu ha llamado a esta imagen “la imagen que será el nuevo icono de la era espacial“, y Emily Lakdawalla de Planetary Blog se ha referido a ellos como “algunas de las imágenes más asombrosas que Cassini ha captado jamás“.
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Aproximadamente un mes y medio después de su último doble sobrevuelo, la nave Cassini de la NASA tendrá de nuevo paga doble esta semana, visitando el géiser de la luna de Encélado y la brumosa luna Titán. La alineación de ambas lunas indica que Cassini puede captar una visión de estos dos mundos dispares en menos de 48 horas, sin realizar ninguna maniobra.
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La nave Cassini de la NASA hará un vuelo bajo sobre Encélado, la luna de Saturno, para un experimento gravitatorio diseñado para estudiar la composición interna de la luna. El sobrevuelo, que llevará a Cassini a través del penacho rico en agua que sale desde la región polar sur de Encélado, tendrá lugar el 27 de abril en hora del Pacífico y el 28 de abril UTC. En su máximo acercamiento, Cassini pasará a 100 kilómetros sobre la superficie de la Luna.
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